—Están profundamente dormidos.—

Cody murmuró, mirando a través de la puerta entreabierta de la sala de estar, donde Sarah y Mihai dormían juntos en una cama. Dado que se acercaba la medianoche, no era extraño que estuvieran en la cama, pero ya llevaban ocho horas durmiendo.

Como se predijo, sus cuerpos desnutridos deben haber sufrido una gran tensión.

—Humph, eso es lo que consiguen por estar tan absortos jugando justo después de comer.—

—Estás diciendo eso, pero ¿no jugaste con ellos?—

—Sólo lo hice porque no se callaban.—

Tal vez por lo felices que eran después de comer, no sólo Mihai, sino también Sarah parecía haberse encariñado con Harold. Se habían abierto tanto a él que cuando finalmente se cansaron de jugar, terminaron durmiendo apoyados en él.

No se habían despertado desde entonces. Por si acaso se despertaban, Harold les preparaba y servía la cena, pero a este ritmo, sus comidas podrían convertirse en el desayuno de mañana.

—No eres muy persuasivo decir eso mientras preparas los bocadillos, ¿sabes?—

—Sólo estoy matando el tiempo.—

La verdad era que Harold y Cody no tenían nada que hacer hasta que la esposa de Finnegan regresara a casa. Por lo tanto, cuando Cody se quejó de que tenía un poco de hambre, Harold usó este tiempo libre para preparar algo ligero para que ambos comieran.

Dicho esto, todo lo que hizo fue cortar gruesas rebanadas de carne seca que se cocinaron en la superficie y se sazonaron con pimienta. Esto era tan simple que incluso Sarah sería capaz de hacerlo.

Normalmente, acompañaba este tipo de bocadillos con un poco de Sake, pero no estaba tan loco como para traer bebidas en la casa de un extraño por su propia cuenta. En su lugar, decidió conformarse con la sopa de verduras que preparó al mediodía. Estaba ligeramente sazonada, por lo que no iba bien con el sabor salado de la carne seca.

Después, Harold tuvo que lidiar con las travesuras de Cody que se burlaban de él repetidamente, hasta que sintió la presencia de alguien afuera.

—Ella está aquí. —

—¿Eh? ¿Cómo lo sabes?—

—Puedo sentir la presencia de una persona arrastrando sus pasos hacia aquí. Estoy seguro de que es ella.—

—Oye, ¿no te estás alejando del resto de los humanos demasiado rápido?—

—Lo que sea, sólo apúrate y ve a recibirla.—

—Sí, sí. —

Presionado por Harold, Cody fue a la puerta principal de la casa. En lugar de esperarla dentro, probablemente era más seguro que Cody la saludara en la puerta. Incluso entonces, probablemente seguiría pareciendo sospechoso. De repente, encontrar a un extraño en su casa la conmocionaría, haciendo que se volviera vigilante sin importar lo que pasara. Pero Cody podía al menos evitar que armara un escándalo diciéndole que era el antiguo compañero de trabajo de su marido.

El problema era que Harold, no satisfecho con entrar en la casa, había llegado a pedir prestada la cocina por aburrimiento. Confió la explicación de esa parte a la lengua superficial de Cody. Era un papel más importante que asignarle que simplemente ayudar con la cocina.

Mientras sus pensamientos se desbordaban, Harold se sentó y esperó a que Cody regresara con la señora de la casa.

Después de unos minutos, la esposa de Harold y Finnegan finalmente se conocieron.

—Encantado de conocerla, me llamo Cynthia.—

—Soy Harold Stokes.—

—Lo siento, no es del tipo sociable. Aún así, no es un mal tipo, créeme.—

—Está bien... Así que, de todos modos, ¿querías hablar de mi marido?—

Probablemente tenía algunas sospechas sobre esta abrupta situación, pero afortunadamente, adelantó la conversación. Esto testificó su desesperación por encontrar algún indicio de esperanza en el estado de su marido.

Harold dirigió su mirada hacia Cody con una mirada que decía, «Explica la situación en mi lugar». Su propia boca no era adecuada para explicar las cosas, especialmente no durante los primeros encuentros. Al captar los pensamientos de Harold, Cody comenzó a hablar.

—Seré directo. Podríamos haber encontrado una manera de mejorar la condición de Finnegan.—

—¡¿Es eso cierto?!—

—Sí. Pero no hay garantía.—

Cody insinuó que había una posibilidad de fracaso total. Harold lo miró, pensando: «Puede ser inesperadamente serio cuando quiera, eh».

Bueno, como un hombre que tiene una posición de autoridad dentro de la reputada organización de la orden de los caballeros santos, naturalmente podría adaptar su discurso a cualquier situación.

Sin embargo, el que era anormal aquí era Harold, cuya boca sólo podía decir palabras duras y arrogantes cuando hablaba con alguien en cualquier situación, excepto con sus padres.

—...¿Cuánto costará?—

Las palabras de Cynthia sacaron a Harold de su tren de pensamientos. De hecho, uno no asumiría normalmente que tal tratamiento podría ser ofrecido gratuitamente. Eso era especialmente cierto para aquellos que llevaban vidas difíciles.

Sin embargo, Cody no era tan frío. Era un hombre con una personalidad más o menos apropiada; no iba a hacer ninguna petición absurda. Con esa convicción, Harold se mantuvo desapegado al papel de oyente. Eso fue hasta que Cody comenzó a mirar hacia él.

—¿Qué? Si tienes algo que decir, dilo claramente.—

—No es que tenga algo que decir. Es sólo que no seríamos capaces de hacer esto sin tu espada, así que depende de ti decidir.—

—¿De qué demonios estás hablando? Sólo estoy aquí para prestar un arma.—

Para Harold, averiguar si podía eliminar con éxito el lavado de cerebro de Justus de Finnegan sería una recompensa adecuada. Algunas otras preguntas persistían en su mente, pero ahora no era el momento de abordarlas.

En resumen, Harold le estaba diciendo a Cody que decidiera por sí mismo.

—Bueno, entonces, supongo... No tienes que pagar nada por el tratamiento. Está bien. —

—¡Cómo pude hacer tal cosa! Si logras curar a mi marido, ¿cómo podría no ofrecer nada a cambio?—

—Bueno, quiero decir, veo tu punto pero, ya sabes...—

La razón por la que Cody estaba siendo evasivo era que, aunque dijo que iba a ser gratis, el tratamiento iba a corroer algo de la vida de Finnegan.

Sin embargo, si le explicaba eso, Cynthia podría tener el reflejo común de rechazar el tratamiento en el acto. Incluso si aceptaba, no era fácil ponerle precio a una deuda que salvaba vidas. Cody estaba teniendo un tiempo visiblemente difícil de encontrar una respuesta. Mientras tanto, Harold se preguntaba cómo haría él mismo para persuadirla.

Harold entendía los sentimientos de Cynthia, pero no quería perder tiempo inútilmente en esto. Planeaba probar el tratamiento en Finnegan y luego devolver los resultados, buenos o malos, a Cody y Cynthia. Ya había tomado su decisión.

—Si te doy un precio ahora, ¿crees que gente como tú tendría el dinero para pagar? O tal vez estás pensando en dar algo de valor que compense el costo?—

Pero cuando Harold trató de intervenir para ayudar a persuadir a Cynthia, esas fueron las palabras que salieron.

Sin mencionar a Cody y Cynthia, incluso Harold se quedó sin palabras por lo que se había escapado involuntariamente de su boca; una boca que no entendía el concepto de sutileza.

A pesar de eso, sabía que la atmósfera se volvería demasiado pesada y se hundiría hasta el punto de no retorno, si mantenía su silencio. Mientras se lamentaba de su descuido, Harold aprovechó el impulso de sus palabras anteriores y continuó hablando.

—Pero no tienes nada de eso, ¿verdad? Y si de alguna manera tienes unos pocos ahorros, ¿no deberías usarlos para conseguirles a esos mocosos tuyos una comida decente para variar?—

—Eso es... Tienes razón pero...—

—No hables de cosas que no puedes hacer. No necesito la gratitud de alguien como tú.—

—Harold, estás yendo demasiado lejos.—

—Sólo estoy señalando los hechos. ¿Entiendes? Puedes rechazar el tratamiento o aceptarlo gratuitamente, esas son tus únicas opciones. Es inútil pensar en otras opciones.—

Incapaz de soportar la violencia verbal, Cynthia colgó la cabeza avergonzada mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.

Viendo eso, Harold escuchó a su conciencia aullarle. Pero detener la conversación allí sólo lo comprometería a ser nada más que un bastardo prepotente que decía palabras desagradables sin propósito.

En un apuro por encontrar una solución, Harold resolvió momentáneamente poner fin a su conversación y compensar sus palabras con sus acciones, en su lugar. Se puso de pie y tomó un poco de la sopa de verduras aún caliente en un tazón. Luego colocó el tazón frente a Cynthia, cuya cabeza aún colgaba con vergüenza.

—... Esto es...—

—Antes de que empieces a hablar, bebe esto.—

Aunque Cody y Cynthia parecían estar tratando de descifrar esta repentina acción, Harold simplemente pensó que beber algo caliente la ayudaría a calmarse.

Era difícil saber si ella entendía sus intenciones, pero aún así probaba la sopa.

—Es deliciosa...—

—Por supuesto que sí. Yo soy el que la hizo.—

—¿Tú hiciste esto?—

—Sí, y algunos otros platos, también.—

Diciendo eso, Harold tomó las comidas que quedaban del almuerzo y las puso en la mesa. Sus movimientos eran suaves y controlados como si fuera un camarero entrenado.

Cuando Harold presionó, Cynthia comenzó a comer.

—¿Cómo es el sabor de una comida decente?—

—... Es delicioso. Es tan delicioso, que podría hacerme llorar...—

«Pero ya estás llorando...» Pensó Harold, pero naturalmente se guardó esa grosera réplica para sí mismo.

La verdad es que la cocina de Harold no era excepcional. Dejando de lado a los cocineros profesionales, su cocina no se podía comparar con nada que hicieran las amas de casa de los alrededores. El hecho de que su comida era suficiente para hacer llorar a Cynthia atestiguaba lo empobrecida que estaba la casa. Por otro lado, Harold no estaba seguro de si sus lágrimas eran por la comida o si eran los restos de las lágrimas que había derramado por vergüenza anteriormente.

—¿Verdad? Sus mocosos también se alegraron cuando comieron esta comida completamente normal. Incluso se alegraron cuando les compré una simple pastilla de jabón.—

—¿Por qué fuiste tan lejos por ellos? Tú mismo lo dijiste, no tenemos nada con que pagarte...—

Si Harold pudiera responder que simplemente quería que los niños sonrieran, dejaría instantáneamente una buena impresión en Cynthia. Desafortunadamente, no era un joven tan bueno.

—Lo hice por capricho. Pero no es que no tenga nada que ganar con esto. Habrá algunos beneficios para mí si el tratamiento tiene éxito.—

Mirando la cara de Cody, vio una expresión que decía «Espera, no me enteré de eso». Harold había ocultado información de sus objetivos a Cody porque no estaban relacionados con él, pero pensando en eso, las negociaciones podrían haber progresado mucho más fácilmente si se lo hubiera dicho.

Sin embargo, era demasiado tarde para arrepentirse.

—Siendo así, me sentí como si fuera generoso esta vez. Soy un aristócrata, puedo concederte un favor sólo porque me apetece, y puedo castigarte con la misma facilidad.—

Harold sabía que era cruel escuchar esto, pero había algo de verdad en lo que decía.

—No tenemos la misma posición. Si quiero que hagas algo, hazlo. No tienes que elegir. Métete eso en tu cabeza dura. —

La cara de Cynthia se volvió sombría.

Su expresión revelaba su ira hacia el arrogante Harold, su miseria por su propia falta de poder, y su resignación hacia este mundo cruel donde los débiles estaban a merced de los fuertes.

Pero justo cuando estaba a punto de dejar que esas emociones la abrumaran y de ceder a las palabras de Harold, una cierta voz vino a despertarla. Era la voz de nada menos que la del propio Harold.

—... Sin embargo, si no eres capaz de aceptarlo, entonces haz un juramento aquí mismo. Jura que serás lo suficientemente fuerte para tener tu propia voluntad y proteger a aquellos que quieres proteger. Si puedes hacer ese juramento, te prestaré el dinero para el tratamiento.—

—¿Ah...?—

—Naturalmente, será caro, mucho más de lo que puedes pagar. Sabiendo eso, ¿aceptarás un préstamo o me dejarás en paz y me dejarás hacer lo que vine a hacer? ¿Estás realmente dispuesta a caminar por un camino empinado y conseguir lo que quieres en lugar de esperar en vano a que te alimenten como a un pájaro abandonado?—

En resumen, Harold le decía que aceptara el tratamiento gratis y terminara las cosas aquí o que tomara un préstamo y lo pagara después.

Esta era una oferta maliciosa para hacer a una mujer cuya familia era tan pobre que no podía permitirse el cuidado adecuado de su hogar. Harold era muy consciente de ello, pero estas fueron dos opciones que al final se le ocurrieron ya que tanto él como su desagradable boca deseaban terminar rápidamente con las cosas.

«Bueno, ella probablemente va a elegir la primera opción. Puede que la hiera emocionalmente, pero dejaré que Cody se encargue de eso.» Eso es lo que Harold estaba pensando mientras esperaba la respuesta de Cynthia.

—... Lo entiendo. Acepto tu propuesta.—

—¿Es así? Entonces...—

—Sí, tomaré el juramento aquí. Seré lo suficientemente fuerte para proteger a mi marido y a mis hijos. Y no importa cuánto tiempo me lleve, devolveré este favor sin falta.—

«... ¿Qué?»

Harold se quedó atónito.

«¿Eh? ¿Eligió el préstamo? ¿Se da cuenta de lo difícil que será para ella?»

Mientras pensaba eso, Cynthia se levantó de su silla, se arrodilló frente a él e inclinó la cabeza.

—También juro mi mayor lealtad a su nobleza.—

La atmósfera ya no era la adecuada para que Harold dijera que no tenía que ir tan lejos.

Enfrentado a un desarrollo que se descarriló lejos de sus objetivos, Harold reunió lo mejor de sí mismo y respondió fríamente, —Humph, guarda esas palabras para cuando tu marido se despierte, si es que lo hace.— Era todo lo que podía hacer.

Pero este giro de los acontecimientos resultó satisfactorio al final, ya que le permitiría probar el tratamiento en Finnegan sin ningún retraso.

—Oh, ya veo lo que hiciste allí. Bonitas palabras.—

Por el momento, Harold se detuvo de gritar «¡No fueron bonitas, idiota!» a Cody, que estaba a su lado, y decidió pisarle el pie en su lugar.