"¿Eh? ¡S-Suho!" La expresión helada en el rostro de Jinho se descongeló instantáneamente. Inmediatamente agarró su teléfono y gritó alarmado. "¡Suho! ¿Dónde estás ahora? ¡Levanta el teléfono! ¡Levántalo!"

"U-usted tiene que presionar el botón de llamada, señor..."

Cuando Jinho volvió a su habitual actitud tranquila, la secretaria respiró aliviada.

***

"¿Por qué llama mi tío de repente?" Ahora, tomando un descanso después de haber salido a salvo de la mazmorra de Pyeongtaek, Suho estaba desconcertado por la repentina llamada. Solo había enviado un texto relacionado con un asunto de papeleo menor. Por lo general, este tipo de asunto lo manejaba la secretaria de su tío. Entonces, ¿Por qué estaba llamando de la nada?

"Hola, Suho. ¿Cómo va la caza? No hubo accidentes ni nada, ¿verdad...?" Tan pronto como levantó el teléfono, una voz notablemente tranquila, madura y seria fluyó desde el otro lado.

"Sí, tío. Hubo un problema menor, pero logré manejarlo y salir".

"Ah, ¿Un problema menor? Ya veo. Muy afortunado".

Algo en su tono parecía un poco fuera de lugar. "¿Hay algún problema por tu parte, tío?"

"¡Jaja! ¿Por mi parte? Jajaja, oh no. ¿Qué podría pasarme? Estoy a salvo".

"¿Seguro?" Incapaz de adivinar de qué se trataba esta situación, Suho simplemente estaba desconcertado. Parecía que realmente era solo una llamada casual después de todo.

Jinho preguntó repetidamente por el bienestar de su sobrino. Pero justo antes de que estuviera a punto de colgar, agregó: "Es posible que pronto recibas una llamada del Gremio de las Tortugas Negras. Estarán de acuerdo con la mayor parte de lo que necesitas por tu parte, así que asegúrate de negociar".

Justo cuando la llamada terminó, Suho recibió casi instantáneamente otra del Gremio de la Tortuga Negra. Y tan pronto como presionó el botón de respuesta, una voz que no reconoció comenzó a gritar en voz alta.

"¡Nuestras más sinceras disculpas, Sr. Sung Suho!"

"¿Eh?" Al principio, Suho estaba desconcertado. Pero de repente recordó el rostro de Lee Yeongho, el gerente con el que se había encontrado justo antes de ingresar al reino de los demonios.

'Ah, se me olvidaba por completo. Luchó contra mí y murió a manos de los demonios, ¿no es así?' 

La batalla en el reino de los demonios había sido larga y ardua, y Lee Yeongho, el gerente del Gremio de la Tortuga Negra, que había traído a un grupo de cazadores de segunda categoría de aspecto amenazante para causarle problemas, había olvidado por completo a Suho.

Recordó, mirando a lo lejos. 

'Era un soldado de las sombras bastante útil. Gracias a él, logré lidiar con los demonios de manera bastante eficiente. Me pregunto si ahora está en un lugar mejor...' 

Dedicó unos momentos a pensar en el hombre que fue asesinado por los demonios, se convirtió en un soldado en las sombras y finalmente se convirtió en polvo. Ofreció una breve y silenciosa oración por su alma.

Lo que el Gremio de la Tortuga Negra había escuchado de su tío era suficiente para que ahora lo llamaran para disculparse profusamente sin ofrecer ninguna explicación primero. "Si no es demasiado problema", dijo la voz al otro lado de la línea, "Nos gustaría visitarlo en persona y ofrecerle una disculpa formal. ¿Estaría bien?"

"¿Quieres conocernos en persona?"

Dogyoon, que había estado escuchando a escondidas la llamada de Suho, comenzó a asentir vigorosamente con una chispa en los ojos. 

"¡Absolutamente! ¡Conócelos! ¡Tienes que hacerlo!", susurró, sin dejar de asentir frenéticamente.

"Claro, eso suena bien". Enfrentado a una presión tan inmensa, Suho finalmente se encontró asintiendo con la cabeza.

***

"¡Lo sentimos mucho!" El director del Gremio de la Tortuga Negra se inclinó ante Suho y Dogyoon, doblando la cintura en un ángulo completo de noventa grados. "Aunque fue nuestro empleado el que se equivocó, ¡Era nuestra responsabilidad como Gremio de la Tortuga Negra manejarlo adecuadamente! ¡Nuestras más sinceras disculpas, Sr. Sung Suho!"

"Hmm, me pregunto cuánto peso puede tener realmente una disculpa verbal". Frente al hombre, Dogyoon estaba sentado con las piernas cruzadas y un aire de alticia. Le guiñó un ojo a Suho, aparentemente señalando que le dejara el asunto a él.

Suho solo pudo reírse impotente en respuesta. Pero a pesar de lo despistado que parecía Dogyoon, en realidad tenía bastante experiencia. Estaba unos años por delante de Suho en el Departamento de Pintura de la Universidad de Hangu, la escuela de arte más prestigiosa de Corea, donde se había graduado como el mejor de su clase. Ahora estaba cursando una maestría y trabajando como asistente de enseñanza. Lo que significaba...

'Su perspicacia está al máximo nivel'. 

Un asistente de enseñanza era una profesión en la que uno tenía que ser experto en lidiar con los egos masivos de los profesores. Al mismo tiempo, había que ser capaz de gestionar a los estudiantes. Era una lucha por la supervivencia mientras estaba atrapado entre la presión constante de arriba y de abajo.

Dogyoon nunca tendría la oportunidad de conocer a alguien tan influyente como el director del gremio, que ahora se arrastraba frente a ellos. 

'Pero ahora, te has convertido en nuestro precioso subalterno', pensó Dogyoon, riéndose para sí mismo.

Mientras Dogyoon se frotaba las manos y lucía una sonrisa maliciosa, el director palideció. 

'Esto no será fácil', pensó. Este hombre fue respaldado por el CEO Yoo Jinho. En este momento, exudaba la energía de un héroe que había salido de la nada. Era como si estuviera bajo la protección del presidente de la universidad, no, del presidente, que era la máxima autoridad de la escuela.

"Está bien, director," dijo Dogyoon. "¿Así que reconoces que originalmente reservamos la Tercera Mazmorra de Pyeongtaek?"

"Sí".

"¿Y también reconoces que la Tortuga Negra, un gremio importante, intentó arrebatárnosla, solo un grupo de cazadores de poca monta?"

"No hemos podido ponernos en contacto con Lee Yeongho, así que no estoy seguro de las circunstancias exactas, pero debe haber habido algún malentendido en el procedimiento".

"Por supuesto. Estoy seguro de que todo fue un gran malentendido. Es por eso que obtuve las imágenes grabadas de la cámara de circuito cerrado de televisión frente al calabozo". Al ver que el director se retorcía ante sus palabras, Dogyoon le dedicó una sonrisa malvada. "¿Vemos el video antes de continuar?"

Al presenciar los ojos del hombre, que estaban llenos de satisfacción vengativa, el director sintió inmediatamente su propia derrota. 

'¿Cuánto nos van a sacar? ¿Qué tipo de rencor le tiene este tipo a Lee Yeongho para estar tan enfurecido?'

Por supuesto, nunca sería capaz de adivinar la verdadera razón del rencor de Dogyoon. Hasta hace poco, el torturador de Dogyoon no había sido Lee Yeongho, sino Ammut. Realmente creía que si no hubiera sido por el gerente del gremio, nunca se habría encontrado con el cocodrilo.

Sin embargo, las imágenes de CCTV fueron triviales al final. Mostraba una mera pelea menor entre dos grupos frente al calabozo.

Después de ver el video hasta el final, la tez visiblemente tensa del director se iluminó. 

'¿Es esto realmente lo que puso tan nervioso a Yoo Jinho? La excesiva quisquillosidad de ese hombre es realmente algo'. Suspiró aliviado, pensando que un poco de dinero en efectivo podría poner fin fácilmente a todo.

Justo en ese momento, Beru regresó de hacer un recado para Suho. "¡Joven Monarca! He traído los cadáveres, como me indicaste".

Lo que la hormiga arrastró detrás de él no fue otro que los cadáveres de Lee Yeongho y su pandilla. Los cuerpos habían sido guardados en la Mazmorra de las Sombras por si acaso pudieran ser de alguna utilidad. Eran un desastre, claramente habían sido mutilados por bestias mágicas.

El director del gremio palideció al instante. "No, estas personas no podrían haber muerto en la mazmorra de Pyeongtaek. ¿Cómo pudo haber sucedido esto?"

"Por supuesto, esto no habría sucedido si las circunstancias fueran normales. Desafortunadamente, en el curso de la emboscada, se encontraron con un destino trágico en las garras de las bestias mágicas".

***

Al final, Suho y Dogyoon obtuvieron su compensación por la tiranía del Gremio de la Tortuga Negra. Bueno, eso era un hecho. Pero además, habían adquirido algo aún más importante: experiencia.

Como Suho buscaba establecer un gremio, las mazmorras eran incluso más cruciales que el dinero en este momento. Él, Dogyoon y Esil eran esencialmente un grupo de mercenarios en ciernes que consistía en solo tres cazadores. Su tarea más desafiante fue encontrar mazmorras para conquistar y ganar experiencia.

Por supuesto, era posible unirse a otros equipos de asalto, pero eso venía con su propio conjunto de problemas. Si Suho tuviera que moverse al ritmo de otros cazadores, su eficiencia de nivelación se vería afectada y tardaría aún más en conquistar mazmorras.

En este sentido, el Gremio de la Tortuga Negra proporcionaría su ayuda. O mejor dicho, sería más exacto decir que se verían obligados a ayudar.

"Compartiremos diez mazmorras de nuestras posesiones. Aunque ninguno es particularmente significativa, deberían ser suficientes para adquirir experiencia para establecer su gremio", dijo el director.

Dogyoon sonrió. "Eres un buen hombre, director. ¿Has caído del cielo?"

'Si yo viniera del cielo, ¿De dónde viniste tú, pequeño?' A pesar de su brillante sonrisa, el director del gremio no quería nada más que escupir en la cara de Dogyoon. Realmente esperaba no volver a tratar con este individuo.

'Realmente nos han engañado esta vez', pensó, rechinando los dientes. Después de todo, todo este lío fue culpa de Lee Yeongho. La estupidez de ese hombre le había costado al gremio una cantidad insondable. No se trataba solo de la pérdida monetaria. El hecho de que este incidente los hubiera enfrentado al CEO Yoo Jinho lo convirtió en una pérdida astronómica.

'Bueno, pensemos en ello como una inversión', se tranquilizó el director. 'Después de todo, los accidentes pueden ocurrir cuando y donde sea. Además, lo único que importa es que las cosas se hayan arreglado, ¿verdad?'

Habiendo sido proactivo al ofrecer una compensación, estaba seguro de que el estado de ánimo de Yoo Jinho debía haberse suavizado un poco. 'Así es. Aprovechemos esto como una oportunidad para hacer otra solicitud para ser incluidos en el proyecto Solo Leveling'.

Con esto en mente, el director abordó casualmente el tema con Suho después de que terminaron la discusión. "Realmente lamento lo que pasó. Más allá de esta compensación, esperamos serle de ayuda en el futuro, Sr. Sung Suho. No dude en ponerse en contacto con nosotros en cualquier momento. Y si pudieras contarle esto a tu tío..."

Justo en ese momento, escucharon un grito. "¡D-Director! ¡Algo enorme ha sucedido!"

'Ah, ¿Y ahora qué?'

Justo cuando estaba a punto de llegar a su punto principal, un empleado lo llamó presa del pánico. El director trató de reprimir su irritación. "Pido disculpas. Mi empleado parece estar bastante fuera de lugar". Volviéndose hacia el empleado, le preguntó: "¿A qué se debe todo este alboroto?"

El empleado del gremio no se dejó intimidar por la mirada de su jefe y simplemente le mostró la pantalla de un teléfono. "Mira este artículo. ¡Mira quién acaba de llegar a Corea!"

"¿Qué tan grandes pueden ser para que estés tan nervioso? Espera... ¿qué?" Los ojos del director se abrieron de par en par mientras revisaba la foto en el sitio web de noticias. Se apresuró a agarrar el teléfono y miró más de cerca.

Impulsados por la curiosidad, Suho y Dogyoon también miraron la pantalla del teléfono. Inmediatamente vieron algunos titulares muy provocativos.

—¡Goliat aterriza en Corea!

—¿Por qué ha venido a Corea del Sur el Maestro del Gremio de Carroñeros?

—¡El veterano de pelo blanco, Goliat!

En las fotos, un anciano musculoso con una melena blanca y gafas de sol caminaba audazmente a través de las puertas de llegadas internacionales del aeropuerto de Incheon. Era difícil imaginar que hubiera algún cazador que no supiera el nombre de este anciano.

"¡¿Thomas Andre?!"

"¿Por qué de repente está en Corea?"

Este hombre, un imán para los problemas dondequiera que iba, acababa de llegar a su país.

Tomás Andrés. Era el maestro de gremio de un gremio importante en los Estados Unidos, el Gremio de Carroñeros. Aunque se acercaba a la edad de setenta años, todavía era una estrella mundial y estaba haciendo olas activamente como cazador de rango S.

Incluso antes de su despertar, ya era el "Demonio del Ring", una figura de renombre con una historia de logros. En una época antes de que el mundo conociera el maná o las bestias mágicas, Thomas Andre era un campeón invicto de la UFC, un luchador al que nadie se atrevía a desafiar. A los veinte años, ya había reclamado el título de "humano más fuerte" basándose únicamente en su fuerza bruta como luchador de MMA. Muchos retadores habían intentado destronarlo, pero ninguno lo consiguió.

Tenía la intención de retirarse invicto, pero el destino tenía otros planes. Después del Gran Cataclismo, André disfrutaba de una jubilación tranquila, bebiendo café con sus amigos. En ese momento, fue uno de los primeros en despertar, y como cazador de rango S. Comenzó a erradicar sin esfuerzo a las bestias mágicas que aparecieron en los Estados Unidos, mostrando su poder abrumador.

"¡Jajaja! ¡Este es el verdadero poder! ¡Nunca me di cuenta de lo débil que era antes!"

Entró en su segundo mejor momento. A partir de ese momento, su apodo de UFC, el "Demonio del Ring", se superpuso con uno nuevo, "Goliat".

Habiendo tenido siempre un control total sobre su físico altamente desarrollado, fue increíblemente fácil para él adaptarse a sus habilidades despiertas. '¡Se siente como si hubiera recuperado un poder que siempre fue mío para empezar!' Pensó, deleitándose en su nuevo poder como un pez que regresa al agua donde puede moverse sin esfuerzo.

André se dio cuenta de nuevo de lo confinado que había estado dentro del cuadrilátero. Si bien no se atrevía a destrozar a sus oponentes humanos, podía destrozar tantas bestias mágicas como quisiera. Después de todo, hacer lo primero lo convertiría en un asesino despreciado por todos, pero lo segundo le ganaría elogios y gratitud.

'¡Qué mundo! ¿Dónde están las bestias, eh? ¡Déjame atacarlos!' Cualquiera que haya presenciado su brutal matanza de bestias mágicas con las manos desnudas, ya sea en persona o a través de video, dejó comentarios similares.

—Dios mío, es difícil saber quién es la verdadera bestia aquí

—Me siento peor por las bestias, para ser honestos

—¡Por favor, deja de odiar a las bestias mágicas! :(

—¿Y si se extinguen por culpa de Tomás?

—Jajaja la verdad

—¿Deberíamos crear una organización de protección de bestias mágicas? Lol

Si bien los cazadores de rango S eran bastante raros, todavía había un número considerable de ellos en todo el mundo, cada uno de ellos poseía un nivel de fuerza que rivalizaba con el de Thomas Andre. Sin embargo, dado que rara vez luchaban entre sí, era imposible que compitieran entre ellos por la supremacía. Aun así, cuando alguien afirmaba que Andre era el cazador vivo más fuerte, nadie se atrevía a negarlo.

La organización que construyó a su alrededor fue el Gremio de Carroñeros. El Gremio de Carroñeros solo veneraba una cosa: el poder. En consecuencia, los cazadores que se unieron al gremio eran en su mayoría violentos por naturaleza, y controlarlos había sido la causa de múltiples dolores de cabeza recientes para el gobierno de los Estados Unidos.

'Me pregunto por qué el líder de un gremio tan violento ha decidido visitar Corea'. El director del Gremio de la Tortuga Negra tragó saliva después de leer la noticia.

Por lo general, un cazador de rango S de tal calibre no visitaría otro país sin una razón. Tales cazadores eran esencialmente armas de guerra andantes. Eran individuos peligrosos y, si lo deseaban, podían derrocar una ciudad entera por su cuenta, y Andre era conocido por ser el más letal e impredecible entre ellos.

"¿Qué está pasando? ¿Por qué Thomas Andre está en Corea?", preguntó el director.

"Están transmitiendo entrevistas en vivo con él, pero él solo está haciendo comentarios crípticos".

"¿A qué te refieres con críptico? ¿Qué es exactamente lo que está diciendo?"

Ante la insistencia del director, el empleado del gremio se desplazó por la transmisión de la entrevista en vivo. "Algo sobre una profecía" informó, con los ojos fijos en el teléfono. "Eh, ¿Qué quiere decir...?"

"¿Una profecía? ¿Qué demonios...?"

En ese momento, Suho se estremeció. Había estado escuchando su conversación todo el tiempo. Su rostro se puso rígido sutilmente.

'Espera... ¿El gremio de carroñeros? ¿Podría ser...?' Un recuerdo pasó por su mente. 'El Gremio de Carroñeros y la profecía...'

De repente, Beru se asomó entre las sombras. "Joven Monarca, los que encontramos en la pirámide parecían murmurar sobre cosas similares".

"Esto no puede ser..." Murmuró Suho.

Beru dejó claro el punto. "¿Puedo refrescarle la memoria, Joven Monarca? Recuerda, no debes ignorar el bosque por los árboles. Creo que te enseñé eso cuando estabas aprendiendo modismos cuando eras niño..."

Dogyoon de repente los llamó. "¡Allá vamos! ¡Una transmisión en vivo!" Les mostró una transmisión en vivo del aeropuerto, donde Thomas Andre respondía a las preguntas de los periodistas.

El veterano de pelo blanco estaba de pie en el centro de la pantalla. El anciano robusto y musculoso se subió ligeramente las gafas de sol por la nariz y miró directamente a la cámara mientras empezaba a hablar. "Sí. He venido a causa de una profecía".

"¿Qué? ¿Está hablando coreano?"

Sorprendentemente, el estadounidense hablaba coreano con fluidez. "Jeje. ¿Cuál es la profecía? Seguro que no crees que revelaría algo así tan fácilmente".

Aún más sorprendente, su pronunciación era casi tan competente como la de un hablante nativo, como si hubiera estado practicando durante años.

Con una sonrisa traviesa, Andre dijo: "De todos modos, dejemos eso a un lado. Estoy aquí para buscar el ángulo de la muerte, el que mató a los miembros de mi gremio... Espera, ¿O el ángel de la muerte? Hmm... Ah, creo que me refiero al ángel de la muerte. Ese es el término correcto, ¿no? Hmm..."

Suho estaba seguro de que por "ángel de la muerte" solo podía referirse a una persona.

"Joven Monarca, está hablando de ti", susurró Beru mientras todos miraban atentamente la transmisión. Suho miró a la hormiga y asintió levemente.

'No hay forma de salir de esto', pensó Suho. Aunque la muerte de Lee Yeongho podría haber sido a manos de demonios, Suho definitivamente había sido quien mató a los cazadores del Gremio de Carroñeros en la pirámide de Ammut. 'Pero, por supuesto, habían atacado primero'.

Beru negó con la cabeza. "Tales excusas no tienen importancia. De todos modos, parece que nos han atrapado a pesar de haber asegurado que las pruebas fueron destruidas. ¡Ah! ¿Quizás los miembros del Gremio Asura a los que perdonamos han hablado? Deberíamos haberlos eliminado cuando tuvimos la oportunidad..."

'Lo que es más preocupante es esta profecía'. Hasta hace poco, Suho habría descartado tales afirmaciones como superstición. Pero habiendo llegado a conocer la naturaleza divina de su padre, no podía darse el lujo de ignorar cosas relacionadas con las profecías o el misticismo. Después de todo, Thomas Andre era el cazador de rango S más fuerte del mundo. Ciertamente, no visitaría Corea basándose en algo tan frívolo como un horóscopo diario.

'Si es esa profecía...' Suho recordó la "profecía" de la que había oído hablar en Egipto.

—Pronto, la vida nacida de la muerte se liberará de su sello. Y ese poder resucitará a los muertos.

'La profecía fue contada por algún adivino, pero pensándolo de nuevo, todavía parece estar refiriéndose a mí', pensó Suho.

Dado que el Gremio de Carroñeros había ido a la pirámide después de escuchar esa profecía, era muy probable que la profecía que Andre mencionó fuera similar. Lo que esencialmente significaba... 'Mmm. Sí, tiene que ser sobre mí'.

"¿Qué vas a hacer? Si realmente está aquí para encontrarte, Joven Monarca..." Beru miró a Suho con preocupación.

Suho se encogió de hombros con indiferencia. "Lo que sea. ¿Qué puede hacer sin pruebas? Me he llevado toda la pirámide conmigo".

"¿Eh?"

"Simplemente lo negaremos todo".

'El Joven Monarca parece haber madurado recientemente', pensó Beru, asintiendo con satisfacción. Suho se estaba pareciendo cada vez más a su padre.

***

"¿Eh? ¿Te atreves a bloquearme el camino?" Thomas Andre sonrió divertido cuando los representantes de la Asociación de Cazadores de Corea bloquearon su salida del aeropuerto. La cara del anciano se parecía a la de un niño travieso que reflexionaba sobre cómo iban a desmantelar un juguete nuevo. 

Los cazadores que se enfrentaban a él se estremecieron.

"Thomas Andre, tu repentina visita constituye una violación de las leyes internacionales". Liderando a los cazadores de la Asociación, el líder del equipo, Han Jaehyuk, se tragó el miedo y dio un paso adelante.

"¿Eres tú el que manda aquí?" Cuando la sombra de Andre se cernía sobre el rostro de Jaehyuk, el líder del equipo apretó los dientes con una expresión resuelta.

'¿Es así como termina mi vida?' Estar tan cerca de Goliat, el cazador de rango S más temible que existe, era abrumador. Un aura sofocante emanaba de todo el cuerpo del anciano como si lo estuviera enviando deliberadamente. Jaehyuk sintió como si lo estuvieran presionando contra el suelo.

En ese momento, la secretaria del anciano suspiró levemente y habló. "Thomas, basta de bromas. Ha sido un día largo, así que busquemos un lugar para quedarnos". 

Tan pronto como terminó de hablar, el aura opresiva que aplastaba a Han Jaehyuk desapareció como si nunca hubiera estado allí.

Jadeo.

Casi colapsando en el acto, Han Jaehyuk jadeó en busca de aire. Él y los otros cazadores observaron en silencio al anciano charlando con su secretaria.

"Sin embargo, todavía no estoy cansado".

"Lo estoy, sin embargo. Sigues olvidándote, pero yo no soy un ser despierto como tú".

"¡Ah! Bien, no dejaré a mi Laura completamente arruinada. Vayamos al hotel y empecemos a superar nuestro desfase horario". André se rió a carcajadas junto a su secretaria de treinta años y pasó junto a los cazadores de la Asociación.

"¡Espera! ¡Señor André! ¡Detente ahí!"

Ante el grito ansioso del líder del equipo, Andre se dio la vuelta y sonrió. "¿Sabes algo? En toda mi vida, nadie se ha atrevido a bloquearme el camino".

Un escalofrío colectivo recorrió la espina dorsal de los cazadores cuando ese aura amenazadora, parecida a la de una bestia gigante, emanó del anciano una vez más.

"Thomas..."

Por detrás de él, Laura intentó disuadirlo una vez más. Pero esta vez, no pudo detener su arrebato. Miró ferozmente a los cazadores de la Asociación. "¿Entiendes a lo que me refiero? Si digo que voy, voy. Si quieres detenerme, deberías traer contigo a los cazadores de rango S de tu país. Se necesitarán más que ustedes".

"Thomas".

El suelo del aeropuerto retumbó como si fuera a derrumbarse bajo su aura aterradora.

"Thomas..."

"No más, Laura. Ni siquiera tú podrias..."

"Nos conseguí un taxi".

"Oh, ¿ya?"

De repente, el miedo en el aire se desvaneció y la atmósfera en el aeropuerto se aligeraba instantáneamente. Todos volvieron a la realidad y volvieron sus miradas hacia Thomas Andre.

"¡Uf, está apretado aquí!" Estaba en la zona de recogida del aeropuerto, metiendo afanosamente su enorme cuerpo en un taxi.