Capítulo 1: Comienza la pesadilla

Un joven de aspecto frágil, piel pálida y ojeras, estaba sentado en un banco oxidado frente a la comisaría. Llevaba en la mano una taza de café — no del tipo sintético barato al que tienen acceso las ratas de los barrios bajos como él, sino del auténtico. Esta taza de café de origen vegetal, usualmente sólo al alcance de ciudadanos de alto rango, le había costado la mayor parte de sus ahorros. Pero ese día en particular, Sunny decidió darse un capricho.

Después de todo, su vida estaba llegando a su fin.

Disfrutando del calor de la lujosa bebida, levantó la taza y saboreó el aroma. Luego, lentamente, dio un pequeño sorbo... e inmediatamente hizo una mueca.

"¡Ah! ¡Qué amargo!"

Lanzando una intensa mirada a la taza de café, Sunny suspiró y se obligó a beber un poco más. Amargo o no, estaba decidido a hacer valer su dinero — sin preocuparse por sus papilas gustativas.

"Debería haber comprado un trozo de carne de verdad. ¿Quién diría que el café real es tan asqueroso? Bueno... Al menos me mantendrá despierto".

Se quedó mirando a lo lejos, dormitando, y luego se dio una bofetada en la cara para despertarse.

"Tsk. Qué estafa".

Meneando la cabeza y maldiciendo, Sunny terminó el café y se levantó. Los ricos que vivían en esta parte de la ciudad pasaban corriendo por delante del pequeño parque en su camino al trabajo, mirándole con expresiones extrañas. Tenía un aspecto demacrado con su ropa barata y por la falta de sueño, estaba excesivamente delgado y pálido, Sunny estaba fuera de lugar en este sitio. Además, todos parecían muy altos. Mirándolos con un poco de envidia, tiró la taza a un cubo de basura.

"Supongo que eso es lo que te hacen tres comidas completas al día".

La taza no llegó a la papelera por un amplio margen y cayó al suelo. Sunny puso los ojos en blanco, exasperado, se acercó y la recogió antes de tirarla con cuidado a la basura. Luego, con una ligera sonrisa, cruzó la calle y entró en la comisaría.

Dentro, un oficial de aspecto cansado le dirigió una rápida mirada y frunció el ceño con evidente desagrado.

"¿Estás perdido, chico?".

Sunny miró a su alrededor con curiosidad, observando placas de blindaje reforzadas en las paredes y nidos de torretas mal escondidos en el techo. El oficial también parecía desaliñado y mezquino. Al menos, las comisarías seguían siendo iguales allá donde fueras.

"¡Eh! ¡ Te estoy hablando!"

Sunny se aclaró la garganta.

"Uh, no".

Luego se rascó la nuca y añadió:

"Como exige la Tercera Directiva Especial, estoy aquí para entregarme como portador del Hechizo de las Pesadillas".

La expresión del oficial cambió instantáneamente de irritada a cautelosa. Volvió a mirar al joven, esta vez con una intensidad penetrante. 

"¿Estás seguro de que estás infectado? ¿Cuándo empezaste a mostrar síntomas?"

Sunny se encogió de hombros.

"¿Hace una semana?"

El agente se puso visiblemente más pálido.

"Mierda".

Entonces, con un movimiento apresurado, pulsó un botón de su terminal y gritó:

"¡Atención! ¡Código Negro en el vestíbulo! ¡Repito!. ¡CÓDIGO NEGRO!"

El Hechizo de la Pesadilla apareció por primera vez en el mundo hace unas décadas. Por aquel entonces, el planeta empezaba a recuperarse de una serie de catástrofes naturales devastadoras y de las consiguientes guerras por los recursos.

Al principio, la aparición de una nueva enfermedad que provocaba que millones de personas se quejaran de fatiga y somnolencia constantes no llamó mucho la atención. Pero cuando empezaron a caer en un letargo antinatural, sin señales de despertar ni siquiera días después, los gobiernos acabaron entrando en pánico. Por supuesto, para entonces ya era demasiado tarde — aunque una respuesta temprana no habría cambiado nada.

Cuando los infectados empezaron a morir mientras dormían y sus cadáveres se convirtieron en monstruos, nadie estaba preparado. Las Criaturas de Pesadilla rápidamente abrumaron a los ejércitos nacionales, sumiendo al mundo en un caos total.

Nadie sabía qué era el Hechizo, qué poderes poseía ni cómo combatirlo.

Al final, fueron los Despertados — aquellos que sobrevivieron a las primeras pruebas del Hechizo y regresaron con vida — quienes pusieron fin a su furia. Armados con habilidades milagrosas adquiridas en sus Pesadillas, restauraron la paz y crearon una apariencia de nuevo orden.

Por supuesto, sólo fue la primera de las catástrofes provocadas por el Hechizo. Pero en lo que respecta a Sunny, nada de eso tenía que ver con él — no hasta hace unos días, cuando empezó a tener problemas para mantenerse despierto. 

Para una persona normal, ser elegido por el Hechizo era tanto un riesgo como una oportunidad. Los niños aprendían habilidades de supervivencia y técnicas de lucha en la escuela, ante la posibilidad de ser infectados. Las familias acomodadas contrataban tutores privados para entrenar a sus hijos en todo tipo de artes marciales. Los que pertenecían a los clanes de los Despertados incluso tenían acceso a poderosos legados, portando Memorias y Ecos heredados en su primera visita al Reino de los Sueños.

Cuanto más rica era tu familia, más posibilidades tenías de sobrevivir y convertirte en un Despertado.

Pero para Sunny, quien no tenía familia y pasaba la mayor parte del tiempo mendigando por comida en lugar de ir a la escuela, ser elegido por el Hechizo no representaba ninguna oportunidad. Para él, era básicamente una sentencia de muerte.

Unos minutos más tarde, Sunny bostezaba mientras varios policías se ocupaban de inmovilizarlo. Pronto lo ataron a una silla abultada que parecía una extraña mezcla entre una cama de hospital y un aparato de tortura. La sala en la que se encontraban estaba situada en el sótano de la comisaría, con gruesas paredes blindadas y una puerta acorazada de aspecto formidable. Otros agentes estaban de pie junto a las paredes, con rifles automáticos en las manos y expresiones sombrías en los rostros.

Sunny no se preocupó especialmente por ellos. Lo único en lo que podía pensar era en las ganas que tenía de dormir.

Finalmente, se abrió la puerta de la cámara acorazada y entró un policía canoso. Tenía un rostro experimentado y ojos severos, como el de alguien que ha visto muchas cosas terribles en su vida. Después de comprobar las ataduras, el policía echó un rápido vistazo a su reloj de pulsera y se volvió hacia Sunny:

"¿Cómo te llamas, chico?". 

Sunny parpadeó varias veces, intentando concentrarse, y luego se movió incómodamente.

"Sunless".

El viejo policía levantó una ceja.

"¿Sunless? Es un nombre extraño".

Sunny intentó encogerse de hombros, pero se vio incapaz de moverse.

"¿Qué tiene de extraño? Al menos yo tengo un nombre. En las afueras, ni siquiera todos tienen uno".

Tras otro bostezo, añadió:

"Es porque nací durante un eclipse solar. Mi madre tenía un alma poética, ya ves."

Por eso le pusieron ese nombre tan raro y a su hermana pequeña la llamaban Rain... al menos cuando aún vivía con ellos. Si era fruto de la imaginación poética o de la simple pereza, no lo sabía.

El viejo policía gruñó.

"¿Quiere que me ponga en contacto con su familia?".

Sunny se limitó a negar con la cabeza.

"No hay nadie. No se moleste".

Por un segundo, el rostro del policía se ensombreció. Luego su expresión se volvió seria.

"Muy bien, Sunless. ¿Cuánto tiempo puedes permanecer despierto?"

"Uh... no mucho".

El policía suspiró.

"Entonces no tenemos tiempo para el procedimiento completo. Intenta resistir todo el tiempo que puedas y escúchame con mucha atención. ¿De acuerdo?"

Sin esperar respuesta, añadió:

"¿Cuánto sabes sobre el Hechizo de la Pesadilla?".

Sunny lo miró interrogante.

"Supongo que tanto como cualquiera. ¿Quién no conoce el Hechizo?". 

"No las cosas extravagantes que se ven en los dramas y se oyen en las emisiones de propaganda. Quiero decir, ¿cuánto sabes realmente?".

Esa era una pregunta difícil de responder.

"¿No basta con entrar en el Reino de los Sueños, matar a unos cuantos monstruos para completar la Primera Pesadilla, recibir poderes mágicos y convertirse en un Despertado?".

El viejo policía negó con la cabeza.

"Escucha con atención. Una vez que te duermas, serás transportado al interior de tu Primera Pesadilla. Las pesadillas son pruebas creadas por el Hechizo. Una vez dentro, te encontrarás con monstruos, claro, pero también con personas. Recuerda: no son reales. Son sólo ilusiones conjuradas para ponerte a prueba".

"¿Cómo lo sabes?"

El policía se le quedó mirando.

"Quiero decir, nadie entiende qué es el Hechizo ni cómo funciona, ¿verdad? Entonces, ¿cómo sabes que no son reales?".

"Puede que tengas que matarlos, chico. Así que hazte un favor y piensa que son ilusiones".

"Oh."

El viejo policía esperó un segundo, luego asintió y continuó.

"Muchas cosas de la Primera Pesadilla dependen de la suerte. En general, no debería ser abrumadoramente difícil. La situación en la que te encuentras, las herramientas que tienes a tu disposición y las criaturas a las que tienes que derrotar deberían estar dentro del rango de tus habilidades, al menos. Después de todo, el Hechizo establece pruebas, no ejecuciones. Estás un poco en desventaja debido a... bueno... tus circunstancias. Pero los chicos de las afueras son duros. No te rindas todavía".

"Uh-uh."

Sunny tenía cada vez más sueño. Cada vez era más difícil seguir la conversación.

"Sobre esos "poderes mágicos" que mencionaste... efectivamente los recibirás si sobrevives hasta el final de la Pesadilla. Cuáles serán esos poderes, exactamente, depende de tu afinidad natural así como de lo que hagas durante la prueba. Pero algunos de ellos estarán a tu disposición desde el principio..."

La voz del viejo policía sonaba cada vez más distante. A Sunny le pesaban tanto los párpados que le costaba mantener los ojos abiertos.

"Recuerda: lo primero que debes hacer una vez dentro de la Pesadilla es comprobar tus Atributos y tu Aspecto. Si tienes un Aspecto orientado al combate, algo como Espadachín o Arquero, las cosas serán más fáciles. Si está reforzado por un Atributo físico, aún mejor. Los Aspectos de combate son los más comunes, así que la probabilidad de recibir uno es alta".

La cámara blindada se iba oscureciendo. 

"Si tienes mala suerte y tu Aspecto no tiene nada que ver con el combate, no desesperes. Los Aspectos de hechicería y utilidad son útiles a su manera, sólo tienes que ser inteligente. En realidad, no hay aspectos inútiles. Bueno, casi. Así que haz todo lo que esté en tu mano para sobrevivir".

"Si sobrevives, estarás a medio camino de convertirte en un Despertado. Pero si mueres, abrirás una puerta para que una Criatura de Pesadilla aparezca en el mundo real. Lo que significa que mis colegas y yo tendremos que lidiar con ello. Así que... por favor no mueras, Sunless".

Ya medio dormido, Sunny se sintió un poco conmovido por las palabras del policía.

"O, al menos, intenta no morir de inmediato. El Despertado más cercano no podrá llegar hasta dentro de unas horas, así que te agradeceríamos mucho que no nos hicieras luchar contra esa cosa nosotros mismos..."

‘¿Qué?’

Con este último pensamiento, Sunny se sumió en un profundo sueño.

Todo se volvió negro.

Y entonces, en la oscuridad, sonó una voz débilmente familiar:

[¡Aspirante! Bienvenido al Hechizo de Pesadilla. Prepárate para tu Primera Prueba...]