“Señor, ¿ya se marcha? ¿No es demasiado precipitado? ¿No le he tratado bien?”.

“Señor Liu, ¿qué dice? Durante estos dos últimos días, me ha tratado con gran hospitalidad. He comido y vivido bien. Ayer, en particular, su calidez, así como la sencillez y honestidad de los aldeanos, fueron cosas que rara vez he visto en mi vida. Sinceramente, me encantaría quedarme unos días más”. Song You le dijo con sinceridad al viejo funcionario Liu: “Sin embargo, tengo que ir a la Comandancia Long para entregar una carta familiar en nombre de un anciano. Ya me he quedado dos días y es realmente inapropiado quedarme más tiempo”.

Para evitar cualquier malentendido, Song You le mostró la carta sellada en un tubo de bambú.

“Aun así...”, el viejo funcionario Liu no pudo evitar suspirar, golpeando el suelo con su bastón. Sin embargo, entregar una carta era una tarea importante que implicaba una cuestión de confianza, por lo que no podía insistir en que se quedara. En su lugar, simplemente ordenó a alguien que trajera dinero de plata y raciones secas.

“Has ahuyentado al tigre feroz de nuestro pueblo, ahorrándonos muchos bienes. Sin tu ayuda, habría tenido que gastar dinero para contratar a alguien del condado para que lo hiciera. Es justo y adecuado ofrecerte alguna recompensa”. El Sr. Liu dijo, levantándose con la ayuda de su bastón y ofreciendo un plato con monedas de plata a Song You: “Dar solo algunas raciones secas no sería adecuado, así que he preparado algo de dinero en plata para que cubras tus gastos de viaje”.

Song You bajó la mirada y vio un plato con monedas de plata sueltas, que posiblemente sumaban entre veinte y treinta billetes.

En aquella época, la mayoría de la gente nunca veía tanta plata de una vez, y contratar a alguien del condado para ahuyentar a un tigre no costaba ni de lejos tanto. Esa cantidad incluía una prima considerable por ser un “maestro”.

Pero Song You no podía aceptar ese dinero.

No solo había tenido una revelación invaluable el día anterior, sino que la buena comida y la cálida acogida de los últimos dos días eran más que suficientes para pagar el favor de ahuyentar al tigre.

Así es el mundo. Uno hace algo sin darle importancia y el otro responde con generosidad. No hace falta más. Aunque se separaran ahora, ninguno de los dos sentiría culpa alguna en su corazón.

Así pues, solo aceptó las raciones secas y rechazó la plata.

El señor Liu se sentía impotente, pero aún más impresionado por este joven sacerdote taoísta, reconociendo que no era como la gente de jianghu, que tenía habilidades inusuales o maestros populares. Por lo tanto, se apoyó en su bastón y acompañó personalmente a Song You hasta la puerta.

“Señor, si sigue la carretera principal a la derecha, tardará medio día en llegar al condado si tiene buena resistencia. El condado se llama Nianping. Si necesita descansar o pedir ayuda en la ciudad, no dude en acudir al yamen del condado y buscar al registrador oficial Liu Hong, también conocido como Liu Yangsheng, mi segundo hijo. Si prefiere no ir allí, puede tomar la ruta acuática a Comandancia Long, que es más fácil que la ruta terrestre. Solo tiene que preparar raciones y forraje suficientes, ya que el barco también puede transportar caballos”.

“¿La ruta acuática?

“La ruta acuática es más suave y cómoda. Aunque hayas bajado de la montaña para viajar, quizá no sepas que Xuzhou está llena de montañas y ríos. El viaje a Comandancia Long es pintoresco y navegar río abajo es bastante cómodo”.

“¿Cómo se llama el río?

“El río Liujiang, que fluye hasta Comandancia Long”.

“Un paisaje pintoresco...

“¡Por supuesto! Puede que otros no lo sepan, pero te lo digo yo, ¡la ruta acuática es la mejor forma de llegar a Comandancia Long!”.

“¿Cómo puedo tomar la ruta acuática?”. Song You empezó a interesarse poco a poco.

En aquella época, cuando se trataba de viajes largos, si había una ruta acuática, sin duda era una opción mejor que viajar por tierra. En un principio, tenía la intención de conocer más de cerca el paisaje y las costumbres locales, por lo que no había buscado la ruta fluvial. Sin embargo, al escuchar la recomendación del viejo funcionario, consideró la posibilidad de tomar la ruta fluvial hasta Comandancia Long.

El viejo funcionario le explicó los detalles.

Cómo encontrar la ruta, dónde estaba el ferry, cómo subir a un barco, los costes aproximados y cómo evitar que le estafaran... todo con gran detalle.

“¡Adiós, señor Liu!”.

“Cuídese, señor”, gritó el anciano desde la puerta, apoyado en su bastón.

Sin embargo, el taoísta, el gato y el caballo ya se habían alejado poco a poco.

Tras medio día de viaje, llegaron al condado de Nianping.

Otro lugar de su corazón se iluminó.

Song You había oído decir que, para la mayoría de la gente, el mundo o el reino no eran más que un concepto. Un concepto que posiblemente era muy inexacto. Incluso si habían visto mapas o imágenes, o habían escuchado descripciones detalladas de un lugar, seguía siendo aburrido, plano e irreal. Solo cuando visitabas un lugar y llegabas realmente allí, se volvía sustancial, se iluminaba y se convertía en un lugar tridimensional y real en tu mente.

Cuantos más lugares iluminabas, más completo se volvía el mundo en tu corazón.

Este era también el primer viaje largo de Song You.

El paisaje era hermoso, las cascadas pintorescas, los fideos de harina de arroz deliciosos y la temperatura más cálida que en Yidu y el condado de Lingquan, donde se encontraba su templo taoísta.

Después de comer los fideos de arroz, Song You atravesó el condado de Nianping, sin seguir la carretera principal original. Siguiendo las indicaciones del viejo funcionario Liu, caminó unos veinte li y luego tomó un camino a la izquierda hacia el cruce del ferry de Nianping. Cuando llegó a la cima de una suave colina, la vista se abrió de repente.

Abajo se extendía una bahía poco profunda y una playa de piedra con un antiguo transbordador. En el río flotaban algunas pequeñas embarcaciones. Las más grandes eran remolcadas por cuerdas con innumerables barqueros que se inclinaban hacia delante con todas sus fuerzas, pareciendo sombras proyectadas por el sol de la tarde que se inclinaba hacia el oeste desde la distancia.

Unas voces débiles flotaban en el aire.

“Oh ho oh...”.

“Hey hey...”.

“Yo ho oh...”.

En su mayoría eran sílabas ininteligibles, como si no fueran palabras reales. Innumerables bocas gritaban, fundiéndose en un coro que parecía provenir de la lejana playa del río, pero que también parecía provenir de tiempos antiguos y lejanos. Mezclado con el viento que soplaba sobre el río, era más antiguo y misterioso que los clásicos taoístas.

Le llegó al corazón.

Song You se quedó de pie en el viento, en el paso de la colina, momentáneamente aturdido.

Sentía que era un antiguo eco de la historia, el canto de trabajo que había resonado en este cruce del ferry de Liujiang durante siglos, una huella de la época. Con solo escuchar un poco, ya resonaba sin cesar en su mente. Al escuchar más, también sintió que parecía un lamento bajo un intenso trabajo, que llenaba el corazón humano de desánimo y tristeza.

“Daoísta, ¿qué estás haciendo?

“Nada.

“¿Por qué no caminas?

“Ahora estoy caminando.

“¿Qué están gritando?

“Yo tampoco lo entiendo.

Song You siguió caminando.

El caballo rojo jujuba y el gato le seguían.

Ayer había sido testigo de las alegrías sencillas y sinceras de esta época, y hoy veía que también era una época llena de dificultades. Quizás estos dos aspectos no eran contradictorios desde el principio. Los campesinos que ayer se divertían sin restricciones en el banquete pertenecían al mismo grupo de personas que los barqueros, trabajadores y agotados, que hoy cruzaban el antiguo transbordador. O tal vez la contradicción era la norma en el mundo real.

Esta era una escena que no podría presenciar en la montaña Yin-Yang.

Mientras caminaba, llegó poco a poco al cruce del ferry.

Song You sentía que sus zapatos de tela tenían suelas finas y que las piedras le hacían daño en los pies.

“¿Hay algún barco para ir a Comandancia Long?”.

“Yo voy a Comandancia Long”.

“¿Puedes llevar un caballo?”.

“Mi pequeña barca no puede llevar un caballo.

“¡Yo puedo llevarlo!”.

Song You siguió la voz.

Provenía de una barca con techo, ni demasiado pequeña ni demasiado grande, sino perfecta para la playa poco profunda. Un anciano con un sombrero cónico de bambú y un impermeable tejido de junco estaba de pie en la proa. Ya había algunas personas sentadas en la barca.

“¿Cuánto?

“¿Adónde vas?

“Al condado de Lingbo.

“El condado de Lingbo está muy lejos. Solo puedes desembarcar en el ferry más cercano. Desde allí, aún quedan casi cien li de carretera de montaña”, cantó el anciano con voz melodiosa. “Tardaréis seis días. Doscientos wen por persona, y un caballo cuenta como dos personas. Debéis traer vuestro propio forraje. En cuanto a ti, si no te importa el olor a pescado de río, puedo proporcionarte las comidas a bordo”.

La gata calicó que estaba a sus pies levantó la vista hacia Song You.

Song You la miró y lo entendió sin necesidad de palabras.

“¿Cobra por los gatos?”.

“¿Por qué iba a cobrar por un gato?”.

“En total son quinientos wen, ¿qué le parece el precio?”.

“Quinientos cincuenta, suba al barco y zarparemos inmediatamente”.

“Solo tengo monedas”.

“Señor, suba al barco, por favor”.

Song You subió al barco con su caballo y el gato.

Los wen eran pequeñas monedas de cobre muy comunes.

Hace unos años, el gobierno había emitido algunas de mayor valor, de cinco o diez wen cada una. Sin embargo, estas nuevas monedas no pesaban cinco o diez veces más que las monedas normales. Aunque eran de reciente emisión y aún no se habían depreciado mucho bajo la próspera dinastía Gran Yan, la aceptación del público estaba disminuyendo gradualmente. Una moneda grande que valía diez wen normales no se podía utilizar como diez wen normales en la vida cotidiana, ya que siempre se esperaba un descuento.

Así que el barquero aceptó de buen grado.

“Deja el caballo en la proa. No le dará miedo el agua, ¿verdad?”.

“No”.

“Estupendo. Yo me encargaré de sus necesidades”.

“Intentará hacer sus necesidades en el río. Si está dispuesto a atracar por el camino, saldrá a tierra para hacerlas”.

“Tu caballo es obediente y tus palabras son refinadas, ja, ja...”.

“¿Cuándo partimos?”.

“¡Ahora mismo!”.

La barca se alejó fácilmente de la orilla, con ligereza y suavidad.

Song You miró hacia atrás y vio a otras cuatro personas en la barca.

Un erudito que sostenía un libro y una familia de tres miembros formada por una pareja con una hija pequeña. Se preguntó por qué estaban haciendo un viaje tan largo.

Tampoco tenía tiempo para prestar atención a eso. Se quedó de pie en la proa, observando cómo se alejaba el antiguo transbordador que cruzaba la playa poco profunda. Al escuchar ese canto antiguo, desolador y misterioso, su mente parecía llena de pensamientos, pero vacía.

El erudito que estaba detrás de él vio que llevaba una túnica taoísta y entabló conversación. “¿Eres un sacerdote taoísta?”.

“Crecí en un templo taoísta”.

“¿Nunca has visto un transbordador?”.

“Es la primera vez”.

“¡Ja, ja, la primera vez es novedoso, pero después de un tiempo se vuelve mundano!”. El erudito era muy hablador y lo invitó cordialmente: “Hace mucho viento fuera. ¿Por qué no viene a sentarse en la cabina? Para ser sincero, yo también soy aficionado a los clásicos taoístas y a la magia. Incluso me he traído un clásico taoísta en este viaje. Todavía nos quedan varios días de viaje hasta Comandancia Long. Bebamos vino y charlemos, ¿no le parece?”.

Song You se quedó en la proa, sonriendo.

Los cánticos de los barqueros se alejaban cada vez más, pero, curiosamente, cuanto más se alejaban, más encanto y poder tenían.

El erudito no sabía en qué estaba pensando...

¿Cómo pueden compararse los clásicos taoístas con esto?