“¡Señor, usted es realmente un maestro!”.

“¡Hoy nos ha abierto los ojos!”.

“¡Son métodos verdaderamente inmortales!”.

Durante todo el camino, todos rodeaban a Song You, asombrados y admirados, tratándolo como a un maestro que viajaba por el mundo.

El numeroso grupo se dirigió a la residencia del maestro del anciano. Era la casa más grande del pueblo.

Incluso solo estando fuera del patio, mirando las paredes blancas y las esquinas de los aleros, así como el bambú y los ciruelos que se veían a través de ellas, era evidente que allí vivía una familia refinada. Al pasar los leones de piedra y entrar por la puerta bermellón, el interior superaba con creces lo que una familia rica típica de un pueblo de montaña podía poseer.

Como era de esperar, mientras esperaban a que el anciano entrara para informar y explicar la situación, alguien junto a Song You le informó de que esa casa pertenecía a un antiguo funcionario apellidado Liu. Al llegar a la vejez, había regresado a su pueblo natal para retirarse allí. Los fértiles campos que habían visto anteriormente en el camino pertenecían en su mayoría a este antiguo funcionario, el señor Liu.

En dos días sería el septuagésimo cumpleaños del viejo funcionario Liu. Llegar a los setenta siempre había sido algo poco común desde la antigüedad. El viejo funcionario Liu llevaba mucho tiempo de vuelta en el pueblo. Aunque no tenía previsto celebrar una gran fiesta ni invitar a ningún invitado, sus parientes más jóvenes iban a acudir. Incluso había contratado a una compañía de ópera para animar la celebración.

Por desgracia, unos días antes había llegado al pueblo un tigre feroz.

Al principio, los aldeanos pensaron que se iría después de comer, así que mataron cerdos y ovejas para él y le hablaron amablemente. Sin embargo, el tigre se negó a irse y el viejo funcionario Liu comenzó a preocuparse. Si se tratara de un tigre normal, podrían organizar a algunos jóvenes fuertes para ahuyentarlo. Sin embargo, este astuto tigre se enfrentó a ellos en una batalla de ingenio y valentía durante varios días sin ser vencido. Por lo tanto, decidieron ir al condado en busca de ayuda.

Conseguir ahuyentar al tigre significaba que la celebración del cumpleaños aún podía continuar con dificultad. De lo contrario, enviarían a alguien al condado para informar a los parientes más jóvenes del viejo funcionario Liu de que no vinieran.

Ahora que Song You había ahuyentado sin esfuerzo al feroz tigre, no solo les había ayudado enormemente, sino que también había demostrado unas habilidades extraordinarias. Naturalmente, el viejo funcionario Liu lo trató con el mayor respeto, apresurándose a preparar la mejor habitación para ellos e invitándolos a alojarse con él. El caballo rojo jujuba fue llevado al patio trasero para que lo cuidaran bien, y también envió a alguien para preguntarle a Song You cuáles eran sus preferencias en cuanto a ropa, comida, alojamiento y transporte. Incluso le dijo que llevara su ropa a la lavandera de la familia para que la lavara. Se podía decir que había sido muy considerado.

Sin embargo, como Song You solo había convencido al tigre para que se marchara y no lo había matado, los aldeanos seguían sintiéndose inquietos.

Esa noche, el viejo funcionario Liu organizó un banquete suntuoso y la mesa se llenó de pescado y carne. A pesar de estar tan débil que le costaba caminar con firmeza, el viejo funcionario Liu sirvió personalmente el vino a Song You.

“Señor, usted es realmente un maestro”.

“Solo soy un ermitaño cultivador, no merezco tales elogios”.

“¿Dónde cultivó, señor?”.

“En el Templo del Dragón Oculto, en la montaña Yin-Yang, condado de Lingquan, Yizhou”.

“Debe de ser una morada famosa en una montaña celestial”, comentó el viejo funcionario Liu. “Llevo muchos años aspirando al Dao Inmortal. No sé cómo ahuyentaste a ese feroz tigre, ¿qué método tan maravilloso utilizaste?”.

“Solo fue un truco sin importancia, no vale la pena mencionarlo”.

El viejo funcionario Liu intercambió algunas miradas con los que estaban sentados a su lado, con aire incómodo. Luego volvió a elogiar a Song You. “Ha conseguido persuadir al tigre para que se marchara con solo unas pocas palabras, un método verdaderamente Inmortal. Pero ese tigre ha vuelto al bosque de la montaña. Cuando se marche dentro de unos días, volveremos a estar en vilo”.

Al decir esto, el viejo funcionario Liu sonrió inmediatamente: “No es que dudemos de tus métodos inmortales, pero al fin y al cabo es una bestia y es difícil cambiar su naturaleza inherente...”.

“Señor Liu, no se preocupe. Lo he entendido. No volverá”.

Song You también sabía claramente que estaban haciendo todo lo posible por mantenerlo allí principalmente por esa razón. Sin embargo, el tigre no había hecho daño a nadie, solo se había comido algún animal doméstico. Al ver que era puro, sin qi negro ni fantasmas de víctimas devoradas[1] siguiéndolo, nunca había hecho daño a una persona. Además, había adquirido cierta sabiduría y estaba cerca de la iluminación. Los celestiales valoran la vida, por lo que él también estaba dispuesto a ser indulgente.

Todos los seres vivos tenían espíritu, y las bestias eran estúpidas. En realidad, había que ser inteligente para romper las reglas y ser poco fiable. Por lo tanto, los animales seguían las reglas mejor que los humanos. Una vez que un animal entendía una regla y sabía que algo estaba prohibido, rara vez la volvía a romper.

Además, este hechizo para invocar bestias y aves tenía sus propios misterios. Tras llegar a un acuerdo con el tigre de la montaña, Song You no volvería a buscarlo ni a hacerle daño. A cambio, el tigre tampoco rompería su promesa y no volvería a bajar de la montaña.

Era tanto un acuerdo como un arte taoísta.

Era tanto su naturaleza como un principio misterioso.

Solo con la combinación de ambos, Song You se atrevía a garantizar a todos que el tigre nunca volvería a bajar de la montaña.

Al ver a Song You tan seguro, el viejo funcionario Liu volvió a intercambiar miradas con los que estaban a su lado, pero no pudo decir nada más y no tuvo más remedio que creerle.

“Muchas gracias, señor”.

“No ha sido nada.

“Disfrute de la comida...

Cuando regresó a su habitación por la noche, el viejo funcionario Liu incluso envió a alguien para que le trajera unas velas.

La luz de las velas era algo más brillante que la de las lámparas de aceite. Cuando Song You encendió la vela, se sintió incluso algo sentimental. Para ser sincero, era la primera vez que encendía una vela por voluntad propia a pesar de su edad. De vez en cuando se encendían velas en el templo, pero las encendían los fieles que acudían a ofrecer incienso a los dioses. El maestro y el discípulo del templo no eran devotos, por lo que, naturalmente, no solían comprar velas para encenderlas en honor a los dioses.

Las velas eran muy caras. Song You solo compraba aceite para lámparas cuando estaba en Yidu. Un catty costaba menos de cien wen, pero una sola vela costaba entre trescientos y cuatrocientos wen. Para mantener una vela encendida toda la noche, se necesitaban al menos dos o tres.

El viejo funcionario Liu era realmente generoso.

Después de lavarse, Song You se acostó en la cama. Se cubrió con la manta y miró a su alrededor por capricho. Se fijó en la gata calicó que yacía cerca de la ventana, mirando hacia fuera, a la noche.

¿Cómo podía un humano adivinar los pensamientos de un gato?

Al cabo de un rato, ella giró la cabeza y miró fijamente a Song You, que estaba en la cama. Preguntó con voz clara: “¿Los tigres son siempre tan grandes?”.

“Estás pensando en el tigre de hoy”.

“Sí”.

“¿Era la primera vez que veías un tigre?”.

“Sí”.

“Los tigres crecen mucho”.

“¿Todos son tan grandes?”.

“Algunos son grandes y otros pequeños”.

“¿El tigre de hoy era grande?”.

“No era el más grande”.

“No era el más grande, ¿eh?”.

“¿Te sientes inferior otra vez?”.

El gato junto a la ventana no respondió, solo siguió preguntando: “¿Los gatos pueden crecer tanto?”.

“Me temo que no”.

“¿Y los gatos que se han convertido en demonios?”.

“Probablemente tampoco”.

“Oh...”.

“En realidad, Lady Calico es más impresionante”.

“¿Por qué?”.

“Puedes hablar, escupir fuego y adoptar forma humana. Ese tigre de montaña solo es fuerte gracias a sus ventajas naturales”, dijo Song You mirando al gato. “Tú sigues siendo superior”.

“Soy muy inteligente”.

“Por supuesto”.

El gato saltó entonces de la ventana, sin seguir reflexionando. Se tumbó simbólicamente en una esquina de los pies de la cama, como siempre.

Si no ocurría nada inesperado, a la mañana siguiente estaría bajo la manta.

“Vete a dormir”.

Song You hizo un gesto con la mano y apagó la vela.

A la mañana siguiente, el viejo funcionario Liu envió a alguien para invitarlo a desayunar y luego a dar un paseo por los alrededores, charlando respetuosamente con él. El viejo funcionario Liu, que ya era mayor, vio que tenía habilidades y se volvió hacia él desesperado, con la esperanza de que pudiera ofrecerle algún método o elixir para la longevidad, pero Song You no pudo ayudarlo.

Un día más tarde era el cumpleaños del viejo funcionario Liu.

El viejo funcionario Liu había invitado a todas las familias de agricultores del pueblo y algunos de sus parientes más jóvenes también habían regresado de fuera. También había contratado a una compañía de ópera para que tocara música, cantara y bailara, lo que animó mucho el ambiente.

El pueblo acababa de sufrir los estragos del tigre hacía unos días y, a pesar de las repetidas palabras de tranquilidad del viejo funcionario Liu, la gente aún se sentía algo inquieta. Sin embargo, una vez que se reunieron en gran número, dejaron de tener miedo.

Song You fue invitado a sentarse en la mesa principal, rodeado de ancianos respetados.

La mesa estaba repleta de pescado y carne que la gente rara vez comía normalmente, y no faltaban los manjares de la montaña y la caza silvestre. El cocinero era inusualmente meticuloso, y todos los platos estaban preparados metódicamente y, al menos, parecían platos adecuados. Hay que señalar que, en una época en la que las ollas de hierro acababan de empezar a utilizarse ampliamente, era bastante raro encontrar tanta variedad de platos en un banquete de pueblo.

Song You también descubrió muy rápidamente que comer allí era muy interesante.

Todo el mundo era excesivamente cordial, por lo que había que proteger el cuenco mientras se comía. Las cocineras, que llevaban cuencos de arroz, deambulaban por todas partes detrás de los comensales y, si no se tenía cuidado, te echaban un buen puñado de arroz en el cuenco. A veces, incluso se acercaban dos cocineras por ambos lados, lo que hacía imposible esquivarlas.

Song You lo encontró interesante y observó con atención.

Muy pronto se dio cuenta de que en realidad era un símbolo de la cordial generosidad del anfitrión. En aquella época, el arroz blanco era un lujo para la mayoría. Poder ofrecer arroz blanco ilimitado hasta el punto de saciar a los comensales no solo demostraba la generosidad del anfitrión, sino también su riqueza y capacidad.

Esta forma de añadir arroz a la fuerza suavizaba la ostentación de riqueza del anfitrión, ocultaba la pobreza de los invitados y añadía mucha diversión, lo que hacía que el ambiente del banquete fuera muy agradable.

A continuación, observó a los comensales.

Aunque estas personas acababan de empezar a comer su primer plato de arroz y sin duda podían comer dos o tres, vigilaban sus platos de cerca desde el principio. En una batalla tácita de ingenio y valentía con las cocineras que servían el arroz, esperaban a que un “descuido” permitiera que se añadiera una cucharada de arroz blanco y aromático a sus cuencos, lo que provocaba una explosión de risas.

Parecía cooperación, pero también una broma juguetona.

También parecía una forma de cultura implícita.

Song You se sumió poco a poco en una profunda reflexión.

En su contemplación, no se dio cuenta de que una cocinera se había acercado sigilosamente por detrás. Presa del pánico, imitó a las personas que tenía a su lado y movió su cuenco de derecha a izquierda para esquivar el arroz. Sin embargo, no se dio cuenta de que había otra cocinera a su izquierda. Cuando reaccionó, su cuenco de arroz a medio comer ya estaba lleno de nuevo, formando un pequeño montículo.

“Ja, ja, ja, ja...”. La mesa estalló en carcajadas.

Al mirar a su alrededor, Song You vio que todos se reían excepto él y el gato curioso y desconcertado que estaba sentado en su regazo. Vio barbas tembloras manchadas de sopa aceitosa, rostros oscuros y arrugados, y bocas que mostraban dentaduras amarillentas y poco saludables a las que les faltaban tres o cuatro dientes. Curiosamente, no solo no sentía repugnancia en su corazón, sino solo sencillez y esplendor.

Era una pureza de corazón y una felicidad pura.

Inexplicablemente, él también sonrió.

Esta era la alegría de esta época.

La alegría desenfrenada de este tiempo.

Entonces, el viejo funcionario Liu, que estaba a su lado, se inclinó sonriendo para compartir sus consejos sobre cómo proteger el cuenco. Su corazón estaba tranquilo, y él simplemente inclinó la cabeza y aguzó el oído para escuchar con atención.

Solo el gato calicó permanecía desconcertado.

Esa noche, actuó la compañía de ópera.

El escenario era el altar del templo ancestral, completamente adornado con linternas a los lados. Había aún más animación que durante el día. La compañía cantó toda la noche y los aldeanos también escucharon toda la noche. Los niños corrían por todas partes, gritando y persiguiendo la alegría más simple en esta noche sin luces de neón.

Song You se sentó abajo y también escuchó toda la noche.

¿Por qué había más animación que durante el día?

Era porque el banquete de cumpleaños diurno era solo para las familias de agricultores del pueblo, pero incluso gente de lugares lejanos se había apresurado a acudir a la representación operística nocturna.

Algunos habían recibido cartas en las que se les informaba de que se montaría un escenario y habría una representación operística ese día antes de que el tigre entrara en el pueblo. Habían calculado los días con antelación y no sabían que había un tigre allí hacía unos días. Otros que vivían cerca habían oído que un tigre feroz había bajado de la montaña recientemente. Sin embargo, pensando que habría mucha gente y que no había nada que temer, también se apresuraron a llegar antes de que anocheciera para ver la representación.

Muchos habían caminado diez li por caminos de montaña para llegar hasta allí.

Algunos incluso habían traído esteras de paja y dormían en el lugar cuando se cansaban de escuchar.

Sin duda, era una época con pocos placeres. Era muy difícil encontrar diversión. Quizás por eso, algunas cosas se volvían extremadamente valiosas y había que apreciarlas con cuidado y no tomarlas a la ligera.

1. Según el folclore chino, las víctimas devoradas por un tigre deben seguirlo como fantasmas y ayudarlo a devorar a otros humanos. ☜

Inmortalidad involuntaria -