Si había una estación que Meiling detestaba por encima de todas, era el invierno. El frío le calaba hasta los huesos y hacía que viajar fuera una tarea ardua. Pero lo peor era que todo el mundo enfermaba. Las fiebres temblorosas y las toses desgarradoras siempre proliferaban en esta época, y era tarea de su familia curarlas.

Era un trabajo duro y agotador que a veces terminaba con la muerte de los pacientes. Eso era siempre lo más difícil. Esforzarse tanto por salvar a alguien, solo para ver cómo su vida se te escapaba entre los dedos.

Aun así, este año daba gracias por lo que tenía. La enfermedad había pasado de largo en Hong Yaowu y, salvo algún que otro resfriado, todo iba bien. Ni siquiera el frío parecía tan intenso. Por eso estaban allí. Su padre le había pedido que le entregara una carta a Jin de parte del tío Bao. Podría haber enviado a otro mensajero, pero le dijo que pasara un rato con su prometido.

Ahora avanzaba con dificultad por la nieve hacia la casa de Jin. Las raquetas facilitaban las cosas, pero seguía siendo un trabajo duro. Especialmente para los dos chicos más pesados. Le molestaba un poco que sus dos “guardias” la acompañaran, especialmente Yun Ren. El hombre de ojos estrechos estaba aún más astuto de lo habitual, sonriendo y haciendo constantes referencias al “palacio de su amada” y llamándola “la princesa de Hong Yaowu”.

Le echó polvos picantes en la ropa para que le picaran las mejillas, pero ni siquiera eso consiguió borrar la insufrible sonrisa de su rostro.

Lo único bueno de que los hermanos estuvieran allí era que no tenía que abrirse camino ella sola. Yun Ren o Gou Ren iban delante, turnándose, y ella solo tenía que seguir sus pasos.

Gou Ren más que Yun Ren. Estaba tan emocionado como ella por volver a visitar a Jin.

La noche que pasaron en el camino fue fría, pero no insoportable. Los árboles les proporcionaban mucha protección y el cuerpo de Gou Ren era un horno en comparación con los suyos. Se quejaba mucho del frío en los pies y de las manos húmedas que se le pegaban a la piel, pero rara vez hacía ningún esfuerzo real por evitarlo. Ser el horno le libraba de tener que ocuparse del fuego y de cocinar.

Se estaban acercando, lo sentía. Aunque en lugar del arroz y la cosecha, el aroma fresco de los pinos y los cedros llenaba sus fosas nasales, con un ligero toque casi picante.

Caminaron con dificultad durante un rato más, cuando, por primera vez en la vida de Meiling, algo con qi la tomó completamente por sorpresa.

Un gran jabalí de color rojo óxido con una melena negra pareció surgir de la nada en medio del camino. Tres enormes cicatrices decoraban su cara y unos colmillos se curvaban desde sus labios.

Era una criatura de aspecto temible, violenta y destructiva. El vapor salía silbando por sus fosas nasales mientras los observaba.

Gou Ren se agitó y retrocedió tambaleándose. El olor a pino y cedro era intenso en el jabalí, demasiado fuerte para que no tuviera qi. Meling se quedó paralizada.

“Hola, Chun Ke”, lo saludó Yun Ren, sin preocuparse en absoluto, mientras Gou Ren intentaba retroceder a gatas. Meiling soltó el aire que había estado conteniendo. Uno de Jin.

El jabalí soltó un chillido alegre y se acercó a ellos, apartando la nieve sin preocuparse por nada. Yun Ren sonrió y empezó a rascarle la melena. El animal se inclinó hacia él, resoplando y olfateando con alegría. La última vez que Meiling lo había visto, no tenía pelo y era rosado, no así ahora. Sus hombros ya le llegaban a la cintura. Probablemente podría montarlo.

Yun Ren le dio un caqui seco y el animal se puso aún más contento, acariciando las piernas de Yun Ren con el hocico.

Era muy diferente del gallo majestuoso, que se inclinaba e insistía en la cortesía.

Había otro cerdo observándolos desde el camino. Probablemente era Pi Pa, si recordaba bien los extraños nombres de Jin. La hembra no se acercó, pero parecía satisfecha con el cariño que recibía Chun Ke.

Al final, Chun Ke se cansó de saludarlos, gruñó y se dio la vuelta para trotar por el camino. El camino estaba despejado. Ya no necesitaban las raquetas de nieve, parecía que una combinación de pala y hocico de jabalí había hecho la mayor parte del trabajo.

“¿Por qué no nos dijiste que el cerdo del hermano Jin era así? “le espetó Gou Ren a su hermano.

“Porque así era más divertido”, respondió Yun Ren alegremente, mientras caminaba y silbaba.

Meiling y Gou Ren se miraron. Asintieron con la cabeza.

Meiling golpeó con el pie la parte posterior de la rodilla de Yun Ren, mientras que Gou Ren le dio un golpe con ambas manos en los hombros.

Yun Ren cayó de cabeza en un montículo de nieve.

Un minuto más tarde, los alcanzó, con el ceño fruncido y sacudiéndose la nieve de la camisa.

Avanzaron rápidamente por el camino, con el jabalí de Jin a la cabeza. La hembra había desaparecido, probablemente se había adelantado.

Era casi mediodía cuando finalmente llegaron y, una vez más, se quedaron fuera de la valla.

El cartel de “Cuidado con los pollos” ahora tenía un compañero, una hoja tallada.

Gou Ren lo miró con los ojos entrecerrados y se encogió de hombros. “¿Una especie de hoja de arce? Parece más puntiaguda de lo que estoy acostumbrado a ver.

Meiling la estudió un momento antes de reconocer su forma.

“Tenemos un arce con hojas como esas en el bosque del norte. Creo que se llaman arces bermellones gigantes. Al menos, así es como los llamaba mi padre “dijo antes de encogerse de hombros.

Yun Ren volvió a parecer satisfecho. “El hermano Jin lo llamaba arce azucarero.

“¿Qué? ¿Un arce azucarero? “Gou Ren parecía emocionado”. ¿Es como la caña de azúcar? ¿Se corta y se exprime?

Llegaron a la valla donde estaba sentado el gallo.

Se inclinaron ante el gallo, que les devolvió la reverencia. Esta vez no les impidió el paso mientras subían la colina, permaneciendo en la valla. Esta vez olía un poco raro, un poco acre, con un aroma subyacente a hierbas medicinales.

“No lo sé, no le pregunté cómo funcionaba. Solo me dijo el nombre. Creo que dijo algo sobre... ¿Qué demonios?”.

Yun Ren se detuvo y se quedó mirando mientras terminaba de coronar la colina. Gou Ren se echó a reír. Meiling se llevó la mano a la cara.

Ante ellos, en otra colina, se alzaba una enorme estructura de nieve, más alta que el Palacio Imperial de Colina Verdeante. Más alta que los edificios de la ciudad que Meiling recordaba haber visto. Tenía la forma tosca de un hombre. Los ojos estaban hechos con ceniza y hollín, al igual que los botones, los brazos eran ramas de árboles enteras y un montón de zanahorias atadas formaban una nariz puntiaguda realmente magnífica. Incluso había un extraño sombrero en construcción cerca. Alto y cilíndrico, con un ala ancha, hecho de hierba seca.

Jin estaba de pie sobre su cabeza, con las manos en las caderas y sonriendo como un loco. Llevaba un sombrero rojo brillante y unos guantes de aspecto irregular.

“¡CONTEMPLAD! “gritó con voz atronadora, que resonó por toda la granja”. ¡EL GENERAL QUE MANDAN EL INVIERNO!

Meiling estaba atónita. Levantó las manos confundida mientras Yun Ren se partía de risa a su lado, luchando por comprender... ¿por qué?

Era tan estúpido. Esa sonrisa estúpida, y parecía tan orgulloso de ella.

Al final, se rindió y también se echó a reír. Era demasiado absurdo.

Una bola de nieve golpeó el pecho de Gou Ren.

“¡¿Te atreves a burlarte del gran general que comanda el invierno?!”, gritó Jin fingiendo indignación. Saltó a un montículo de nieve y se puso de pie de un salto, lanzando otra bola de nieve a la cara de Yun Ren, que le hizo escupir.

Los niños inmediatamente comenzaron una guerra, los hermanos se unieron y contraatacaron.

Ella suspiró. Los niños y sus juegos, nunca crecen...

Una bola de nieve le dio justo en la frente.

“¡Os voy a matar, hijos de una puta pulgosa!”.

Meiling se unió a la refriega.

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Terminaron empapados por la nieve y agotados, dos cosas que nadie quería en el frío y que podrían haber sido mortales si no fuera por la casa de Jin.

Y tenía que admitir que Yun Ren no se equivocaba al llamarla palacio. Era grande. Sin duda, más grande que la casa de su padre, con dos pisos.

Dentro de la casa hacía un calor increíble, con un alegre fuego crepitando en la chimenea. Tampoco había corrientes de aire y, cuando se cerraba la puerta, era como si los elementos quedaran completamente aislados.

“¡Muy bien, entremos a calentar! “dijo Jin, y se quitaron la ropa mojada.

Se envolvieron en mantas calentadas por el fuego. Se recostaron contra gruesos cojines hechos con sacos de arroz usados, rellenos de fibra de cedro.

La mente de Meiling sustituyó a Yun Ren y Gou Ren por dos niños mucho más pequeños. Uno con ojos verdes y otro con los suyos, violetas. Ella negó con la cabeza y se sonrojó, acurrucándose en la manta.

Jin les preparó té y les sirvió cuencos de sopa de pescado que había calentado al fuego.

Se dejó caer sobre el cojín junto a Meiling y tomó una cucharada grande de sopa.

Gou Ren miraba a su alrededor con entusiasmo. “¡Este lugar es genial, hermano Jin! ¡Yun Ren no exageraba cuando lo llamaba un palacio!

Jin se sonrojó. “Bueno, puede que me haya pasado un poco con el tamaño, pero eso solo significa que puedo alojar a más gente. Hermano Yun Ren, hermano Gou Ren, sois bienvenidos a quedaros cuando queráis, así que aprovechad sin vergüenza mi hospitalidad.

Yun Ren se rió y levantó su tazón de sopa en señal de saludo. “¡No te preocupes, lo haré!”.

“No es que me queje”, dijo Jin, mientras ajustaba su posición, apretándose contra Meiling, “pero ¿qué los trae por aquí?”.

Gou Ren se encogió de hombros. “Aburrimiento, principalmente”, dijo con una sonrisa. “Hemos terminado la mayor parte del trabajo y nos han dicho que tomemos un descanso. ¡Ah! Y Meimei tiene una carta”.

Meiling se sobresaltó. Casi se había olvidado, pero tendría que levantarse para cogerla.

Miró con tristeza a Yun Ren, suplicándole con la mirada. Él suspiró y negó con la cabeza, pero se levantó.

“En la mochila, arriba a la izquierda “le dijo ella, y se acurrucó más contra Jin.

Yun Ren le lanzó el pergamino a Jin, quien lo abrió y comenzó a leer. Parecía un poco confundido y preocupado, hasta que llegó al final de la carta y sonrió. Bajó la vista hacia el rostro expectante de ella, lo pensó por un momento y luego asintió.

“Hubo una pequeña confusión con los precios del arroz, pero el tío Bao lo solucionó. También dijo que habría un comerciante que iría a Colina Verdeante con algunos cristales de grabación, estaba preguntando por uno antes”.

Meiling ladeó la cabeza. “¿Un cristal de grabación? ¿Para qué lo querías?”. ¿Estaba haciendo algún tipo de extraño arte de cultivo con él?

Se sonrojó y apretó un poco más la cintura de ella. “... Para grabar nuestra boda.

Ella se quedó boquiabierta y se sonrojó.

“¡Ves! ¡Princesa Meiling! “gritó Yun Ren.