El nuevo nombre de Gu Shenwei era Esclavo Huan, y el primer moribundo al que atendió tenía unos veinte años. El joven tenía tres cortes profundos en el pecho, y parecía haber perdido todo sentido de la sensibilidad mientras yacía tranquilamente en la cama de ladrillos sin un gemido ni petición alguna. Salvo por su débil respiración, parecía estar muerto.

En realidad, Gu Shenwei no estaba cuidando del hombre, sino más bien viendo cómo se desvanecía su vida, porque la única ayuda que le prestó el esclavo Huan fue darle un cuenco de agua.

La única generosidad que el Fuerte Roca Dorada concedía a los heridos era no enterrarlos mientras seguían con vida.

Los adolescentes, que acababan de pasar su primera noche en el fuerte y aún no conocían sus nombres, fueron enviados aquí para cuidar de los moribundos. Con el fuerte olor a sangre, comenzaron su nueva vida en su nuevo “hogar”.

Normalmente, un moribundo sólo necesitaba un cuidador. Sin embargo, esta era la temporada baja por lo que era el único paciente en el patio. Por lo tanto, el esclavo Ji pidió a todos los adolescentes que se acercaran y se acostumbraran, mientras él mismo se quedaba de pie lejos de la puerta con la nariz tapada.

“Ahora veis el destino de los asesinos”, dijo el Esclavo Ji.

El Esclavo Ji parecía regodearse en la desgracia del hombre, mientras éste no daba ninguna respuesta.

“Es el Esclavo Jie, y entró en el fuerte el mismo día que yo. Ahora mírale, está ahí tumbado esperando la muerte, mientras yo estoy aquí de pie viéndole morir. Jaja, si quieres ser un asesino, esfuérzate por serlo en tu próxima vida”.

El Esclavo Jie no refutó las afirmaciones; quizás ni siquiera había escuchado las palabras del Esclavo Ji. Sin embargo, la Esclava Yao (Lin Yang) se atrevió a levantar la mirada y decir: “Pero, uno puede ser alguien una vez convertido en un verdadero asesino, ¿verdad?”.

Eso provocó a la Esclava Ji. “Sí, ser alguien. Id todos a convertiros en asesinos. Si alguno de ustedes vive más que yo en el Castillo del Este, me inclinaré ante él. Mírate, ¿te atreverías a ser un asesino? Humph.”

El Esclavo Ji agitó amenazadoramente su bastón de palo de rosa, pero no quería acercarse demasiado a los muertos, así que se alejó. En su mente, el Esclavo Jie ya estaba muerto.

La esclava Jie murió al anochecer, y los adolescentes eran bastante reacios a tocar el cadáver. Sin embargo, bajo la amenaza de aquel palo de palisandro, se vieron obligados a llevar el cuerpo hasta la puerta occidental y lo arrojaron al abismo.

“Es el destino final de todos los sirvientes del Fuerte Roca Dorada. Se llama Acantilado Fantasma. Escucha atentamente, hay un sonido extraño, ¿verdad? Es como el gemido de un moribundo”.

La Esclava Yao los asustó, y los otros adolescentes corrieron de vuelta lo más rápido posible. Mientras tanto, el Esclavo Ji estaba de pie junto al Patio Oeste y resoplaba. Nadie sabía si le parecía risible o despreciable.

Gu Shenwei siguió a la multitud. La noche anterior, se había acercado al acantilado y había oído el grito.

Más tarde, los adolescentes se enteraron por el esclavo Ji de que el acantilado fuera del Patio Oeste se llamaba Acantilado Fantasma y que el esclavo Yao no se había inventado la historia. Sin embargo, nadie sabía cómo conocía el acantilado.

Acantilado Fantasma era una plataforma triangular, en cuyo centro había restos de una mesa de piedra. Se decía que los muertos habían sido incinerados previamente con un montón de leña sobre ella. Ese fue el origen del nombre de Patio de la Leña. Desde que el Fuerte Golden Roc cambió sus costumbres, la mesa de piedra había sido demolida poco a poco, sin dejar tras de sí más que un poco de escombros y marcas de quemaduras carbonizadas.

Durante los días siguientes, los adolescentes se encargaron de esperar a que alguien muriera para arrojar el cadáver por el Acantilado Fantasma. La mayoría de los muertos eran jóvenes que habían soñado con ser asesinos, habían entrado en el Castillo del Este para ser aprendices, pero habían sido expulsados sin piedad.

El Fuerte Roca Dorada estaba dividido en varios distritos relativamente independientes. El Castillo del Este se utilizaba para entrenar asesinos, mientras que el Castillo del Oeste constaba de varios tipos de astilleros, como el Astillero de la Leña, especializado en deshacerse de los muertos.

Aun sabiendo que moría más gente de la que sobrevivía, la gente seguía queriendo entrar en el Castillo Este, lo que era difícil de entender para aquellos adolescentes. La mayoría de ellos estaban de acuerdo con la Esclava Ji: preferían ser esclavos vivos y obedientes en el Patio Oeste antes que asesinos muertos.

Sin embargo, el ambicioso Esclavo Yao parecía pensar de forma diferente y sugería repetidamente que tenía potencial para ser un asesino. Nadie se tomaba en serio sus palabras porque era incapaz de practicar Kung Fu y su constitución no era mejor que la de los demás.

Gu Shenwei solía pensar si debía esforzarse por entrar en el Castillo del Este. Los asesinos del Fuerte Roca Dorada habían masacrado a la familia Gu, y pensó que ser entrenado para ser un asesino y usarlo para vengarse era una idea considerablemente atractiva y un plan perfecto en su mente. Sin embargo, no sería fácil hacerlo realidad.

En primer lugar, estaba presionado por el tiempo. Siendo el joven Maestro de la familia Gu, podía ser reconocido en cualquier momento, así que tenía que vengarse cuanto antes.

Segundo, el entrenamiento en el Castillo del Este sería cruel y sangriento, y pocos lograban sobrevivir. Temía morir allí sin vengarse.

En tercer lugar, el verdadero problema era que un sirviente familiar inferior como él no estaba cualificado para entrar en el Castillo del Este sin una recomendación.

Gu Shenwei esperaba de nuevo la iluminación de la Voluntad Divina, pero no ocurrió nada.

Desde que había entrado en el Fuerte Roca Dorada, parecía como si la Voluntad de lo Divino se hubiera bloqueado y mantenido al margen. No tenía ningún método para encontrar a su hermana o vengarse. Ahora, por no hablar del exterminio de la familia Shangguan, ni siquiera podía ver el borde de una prenda de ropa perteneciente a Shangguan Nu.

Tenía verdadero miedo de quedarse atrapado en el Patio de la Leña y verse obligado a cargar con los muertos durante el resto de su vida.

No sólo él, todos los adolescentes tenían la preocupante sensación de haber sido olvidados. El Fuerte Roca Dorada no parecía tener intención de tratar a los diez niños con seriedad. Al igual que aquellos moribundos, pensaban malgastar sus vidas en un patio tan ominoso hasta la llegada de su muerte.

El quinto día desde su llegada al fuerte, aquellos adolescentes vieron su primer rayo de esperanza.

Llegó Mama Xue, al servicio de la señorita Luo Ningcha.

Aunque los adolescentes nunca habían sido tratados de forma amistosa por Mama Xue, de hecho, habían sufrido mucho dolor por su Dedo de Hierro. Aún así, sentían como si vieran a su pariente, pues sólo ella podía salvarlos del abismo de la miseria.

Aquella tarde, Mama Xue abrió la puerta, entró y, como de costumbre, habló brevemente. “Seguidme”.

Los adolescentes que habían estado limpiando la habitación de los muertos estuvieron a punto de lanzar un grito de júbilo. Sin embargo, el esclavo Ji se quedó de pie junto a la puerta. Bajo la amenaza de su bastón de palo de rosa, nadie se atrevió a mostrar un evidente placer.

“¿Quién eres?”

El Esclavo Ji miró sorprendido a la desconocida mujer de mediana edad. La mujer caminaba tan silenciosamente que él no había oído sus pasos, lo que le disgustó.

“Soy la nodriza de la señorita Ningcha”.

El esclavo Ji frunció el ceño, pues nunca había oído hablar de la señorita Ningcha en el fuerte, y la mujer, plana como un ataúd, no parecía la nodriza de nadie.

“¿Qué señorita?”

Mama Xue pinchó al esclavo Ji con un dedo, y con un rastro de rubor, el esclavo Ji gruñó y se dejó caer en el umbral.

“Vámonos”.

Mama Xue se dio la vuelta y salió por la puerta del patio, y los adolescentes se apresuraron a seguirla. Con mente astuta, sólo la Esclava Yao ayudó al Esclavo Ji a levantarse y le susurró la identidad de la mujer.

Pasando por la puerta oriental, el callejón y después de varias vueltas, Mama Xue condujo a los 10 adolescentes hasta la residencia del Octavo Joven Maestro Shangguan Nu. Todas las residencias de los maestros del Fuerte Roca Dorada estaban reunidas en el Castillo Norte, lejos del Patio de la Leña. Ante las numerosas encrucijadas del camino, Gu Shenwei observó atentamente, pero sólo pudo memorizar el 60 o el 70 por ciento. Era sorprendente que Mama Xue pudiera encontrarlos con facilidad, a pesar de ser una recién llegada.

La residencia del Octavo Joven Maestro daba al sur y constaba de patios interior y exterior. Aunque no era muy grande, parecía bastante elegante y tranquila. Era difícil imaginar que el amo de este lugar fuera un asesino.

Mama Xue señaló la zona vacía frente al salón principal y dio la orden: “Arrodíllense”.

Excepto Gu Shenwei, que dudó, todos hicieron lo que dijo Mama Xue.

Pensó en que había tomado la decisión de vengarse por todos los medios y que podía soportar cualquier cosa. Por lo tanto, dobló rápidamente las rodillas y se arrodilló en el suelo simultáneamente con los demás.

Mama Xue seguía mirándole, pero no era su vacilación lo que había llamado su atención, sino su espalda erguida.

Junto a los adolescentes, había diez chicas y varias criadas cercanas que ya estaban arrodilladas allí con mirada inquieta, lo que indicaba que algo grande había sucedido.

En la puerta abierta, había una pantalla translúcida, revelando una esbelta silueta.

“¿Están todos aquí?”

“Sí, señorita”.

A la hija de Cabezón Kingpin no le gustaba el título de Señora, así que sus sirvientas cercanas seguían llamándola Señorita. Debido a esto, todas las sirvientas que habían venido con ella debían llamarla Señorita.

“Que hagan sus votos, uno por uno.”

Era la voz de la hija de Cabezón Kingpin de su memoria, aquella cuyo tono había estado desprovisto de la timidez o la felicidad de una novia, pero lleno de una ira incontrolable.

“Yo, Mama Xue, juro por los cielos que sólo seré leal a la señorita Luo Ningcha, hija de Cabezón Kingpin de la Montaña de Hierro. Seguiré el apellido Luo de mi señor y nunca lo cambiaré. Si rompo mi juramento, seré castigado con rayos y truenos y caeré en el fondo del infierno sin posibilidad de reencarnación”.

Usando palabras sinceras, la esclava Yao siguió a Mama Xue y juró primero. Si Gu Shenwei no hubiera conocido bien a la Esclava Yao, habría pensado que ésta llevaba muchos años sirviendo a la Señorita.

El Esclavo Yao podía informarse de algunas noticias. Por ejemplo, sabía de Acantilado Fantasma, lo que demostraba que su forma de tratar a la gente sería útil en el Fuerte Roca Dorada.

Gu Shenwei aún necesitaba conocer la guarida de los enemigos, así que siguió a Esclavo Yao y fue el segundo en prestar juramento. Con el nuevo nombre y apellido, abrió la boca para jurar. Mientras, repetía en su mente: “Soy Gu Shenwei”.

No era fácil jurar para los adolescentes que no hablaban bien el chino de las Llanuras Centrales, así que la esclava Yao se ofreció a ser su traductora. Aunque tartamudeaban al repetir las palabras de la esclava Yao, los adolescentes terminaron inesperadamente sus juramentos.

Sin embargo, nadie sabía por qué la hija de Cabezón Kingpin les había obligado a hacerlo.

Tras el ritual de juramento, la señorita tras la pantalla preguntó: “Mamá Xue, ¿quién crees que es el más adecuado?”.

“Lo demás no tiene importancia. El punto clave es que la persona debe ser inteligente, así que creo que es adecuada”.

La persona a la que señaló era el Esclavo Yao, y al instante avanzó dos pasos de rodillas. Hizo una reverencia mientras decía: “Atravesaré el fuego furioso y el agua hirviendo por la Señorita”.

La Señorita no comentó para qué era apto, diciendo sólo: “Es él”. Con eso, el espectáculo improvisado de jurar lealtad terminó.

Más tarde, los adolescentes fueron enviados de vuelta al Patio de la Leña por una criada, excepto la Esclava Yao, que se quedó sola y no regresó hasta el anochecer.

El Esclavo Ji refunfuñó en voz baja mientras cerraba la puerta del patio. Ahora que conocía la identidad de Mama Xue, no se atrevería a desafiarla directamente. Por lo tanto, lo único que podía hacer era soltar un torrente de improperios oblicuos. En sus ojos, los 10 adolescentes “pertenecían” a él, y la interferencia de Mama Xue y la Octava Joven Señora rompió su control y desafió su beneficio.

Al esclavo Yao no le importó el abuso verbal del esclavo Ji. De vuelta a la habitación común, se quitó los zapatos y saltó a la cama de ladrillos. Tumbado boca arriba, dejó escapar un relajante suspiro, tras lo cual guardó silencio durante un buen rato.

Todos conocían su temperamento y comprendían que tarde o temprano alardearía del trato especial de la Señorita.

Finalmente, el Esclavo Yao dijo despreocupadamente: “A partir de mañana, no cuidaré de los muertos contigo”. Dijo esto como si de repente hubiera pensado en algo sin importancia.

“¿Por qué? ¿Te irás de aquí?”, preguntó alguien con curiosidad. En el Fuerte Roca Dorada, el chino de las Llanuras Centrales era el idioma común, y varios adolescentes bárbaros del norte habían aprendido algunas palabras para poder comunicarse de algún modo.

“Mamá Xue me va a enseñar Kung Fu. Pronto seré un asesino”.

Todos se sobresaltaron con sus palabras. El esclavo Yao había mostrado su interés en ser un asesino anteriormente, sin embargo, era inesperado que la buena fortuna cayera sobre él tan rápido.

“¿Puedes?” Esclavo Qi dijo en su pesado chino de las Llanuras Centrales. Aunque él y su hermano, el Esclavo Xie, habían participado en la ceremonia de hermanos juramentados, nunca habían olvidado la traición del Esclavo Yao.

De hecho, todos tenían dudas similares sobre si Esclavo Yao podría convertirse en un asesino. El primer muerto que vieron había sido un aprendiz de asesino que había sido expulsado del Castillo del Este. Con un cuerpo tan débil, Slave Yao probablemente no aguantaría ni un día y sería llevada de vuelta a Patio de Leña.

“No sabes nada”, dijo la Esclava Yao con desdén. “Los asesinos siguen siendo seres humanos. Tienen diferentes rangos, y también siguen las reglas sociales. Una persona ordinaria que entrara moriría, pero el Octavo Joven Maestro y la Octava Joven Maestra me recomendaron. ¿Quién se atrevería a matarme?”.

Nadie podía refutar sus palabras. No sabían nada de la situación real del Fuerte Roca Dorada.

Sin embargo, Gu Shenwei se había sentido conmovido por sus palabras.

No quería perder el tiempo convirtiéndose en un asesino, pero si podía ganarse el favor y la recomendación de los maestros, le sería posible acercarse a Shangguan Nu.