Ren se despertó con las primeras luces del alba, con los hongos de su cabello brillando con un tenue resplandor.

Había soñado con rutas de evolución y caminos hacia el poder, pero entre todo ese conocimiento, una idea simple se había cristalizado.

Sus padres eran cocineros.

Se vistió rápidamente y bajó a la cocina. Como era de esperar, sus padres ya estaban allí, preparando el pan del día.

“Papá “llamó en voz baja”. ¿Puedo preguntarte algo sobre cocina?

Su padre se volvió, sorprendido.

Ren nunca había mostrado mucho interés por los detalles técnicos de la cocina y, aunque siempre ayudaba, no lo hacía para aprender.

“Cuando haces pan “continuó Ren”, ¿por qué dejas reposar la masa exactamente doce horas?

“Bueno “sonrió su padre, siempre feliz de compartir sus conocimientos con su hijo”, ese es el tiempo que necesita la levadura natural para...

“¿Y si alguien te dijera que solo necesitas dos horas?

Su padre frunció el ceño. “No saldría igual. La fermentación necesita...

“¿Cómo lo sabes?

“Porque lo he probado. Todos los panaderos lo han probado. Al principio buscamos atajos, pero con el tiempo aprendes que algunos procesos simplemente necesitan su tiempo.

Ren sonrió. “¿Y si alguien te dijera que estás perdiendo el tiempo? Que doce horas es demasiado, que nadie espera tanto...

“Entonces “su padre cruzó los brazos”, les enseñaría dos panes: uno con dos horas de reposo y otro con doce. La prueba está en el resultado.

“¿Incluso si todos dicen que estás loco por esperar tanto tiempo?

Una chispa de comprensión apareció en los ojos de su padre.

“Esto no se trata del pan, ¿verdad?

“Mamá, papá “Ren llamó su atención, sosteniendo cientos de pequeños cristales de maná que había recogido a lo largo de los años”. Antes de ir al colegio, ¿podéis prometerme algo?

Los cristales de maná tan pequeños no eran muy valiosos, se necesitaban unos cinco para comprar una barra de pan decente. Pero Ren ofrecía unos 500 (unos 50 dólares, por si te lo estás preguntando), una cantidad bastante significativa para un niño.

Sus padres intercambiaron miradas.

El tipo de miradas que se cruzan los adultos cuando un niño está a punto de decir algo que les romperá el corazón.

“He encontrado... He encontrado una forma de hacer que vuestras plantas sean más fuertes “continuó Ren, tratando de parecer seguro a pesar del nudo que tenía en la garganta”. Es un ritual que dura mil días, pero...

“Os lo prometo”, dijo Ren con firmeza, “si confiáis en mí y seguís exactamente mis instrucciones durante mil días, vuestras plantas alcanzarán el poder de una bestia de rango 2 de bronce”.

“Hijo...”, comenzó su padre con escepticismo.

“Como el pan, papá. La prueba estará en el resultado”.

“Oh, cariño”, dijo su madre arrodillándose ante él, con los ojos nuevamente humedecidos.

“Sé que parece imposible “continuó Ren rápidamente”. Pero solo tienes que absorber esto cada día. Con estos cristales de maná y...

Entendía lo que pensaban, su pequeño hijo, que intentaba desesperadamente convencerse a sí mismo y a ellos de que todo iría bien, que su débil hongo y sus plantas maduras no significaban un futuro de miseria.

“Por favor “susurró”. Solo... solo prométanme que lo intentarán. Durante mil días.

Su padre se secó las lágrimas con el dorso de la mano. “Hijo...

“Aunque no me creáis. Aunque penséis que es una tontería. Solo... hacedlo. Por favor.

Sus padres se miraron de nuevo, esta vez con una mezcla de dolor y amor tan profundo que Ren sintió que se le partía el corazón.

“Por supuesto que lo haremos “dijo su madre abrazándolo, con la voz temblorosa”. Todos los días, sin falta.

“Mil días “asintió su padre, uniéndose al abrazo”. Lo prometemos.

Su padre miró un cristal de maná y luego a su planta.

“¿Qué tenemos que hacer?

Ren sabía que solo le seguían la corriente. Que pensaban que era su forma de lidiar con el trauma de tener la bestia más débil, de tener que ir al colegio, donde se burlarían de él durante años.

Pero habían prometido intentarlo. Nunca le habían roto una promesa.

Y, por ahora, eso era suficiente.

♢♢♢♢

Los últimos seis días habían pasado en una vorágine de instrucciones detalladas y prácticas sobre cómo procesar el cristal.

Sus padres seguían cada paso con una dedicación que le partía el corazón a Ren, no porque creyeran que funcionaría, sino porque no podían soportar ver cómo se desvanecía la esperanza en los ojos de su hijo.

Ahora Ren tenía dos años para conseguirles dos runas de vitalidad, tendría que pagar unos 20 000 cristales o encontrar una forma de...

Ya vería cómo lograrlo; si la escuela era como decían, quizá no sería tan difícil... o quizá sí.

Ahora, mientras empacaba sus últimas pertenencias, Ren repasó mentalmente los requisitos para la evolución de su propia espora.

Los componentes eran mucho más exigentes que los cristales de maná y el polen que necesitaban sus padres.

Afortunadamente, la Academia Imperial de Cultivo y Evolución no era una escuela cualquiera. Era una de las tres instituciones más prestigiosas de la ciudad, si no la más prestigiosa, con amplios laboratorios, miles de técnicas de cultivo especializadas y, según los rumores, incluso ruinas antiguas en sus terrenos.

“¿Lo tienes todo listo? “le preguntó su madre desde la puerta, sosteniendo un paquete de comida que le había preparado para el viaje.

Ren asintió con la cabeza, tocando inconscientemente el núcleo de Mantis que estaba junto a los platos y los hongos dorados de su bolsa.

No creían cómo había conseguido esas cosas, aunque fingían creerlo... ¿Cómo iban a creer algo así?

Las setas de su pelo brillaban suavemente mientras abrazaba a sus padres por última vez.

En un año, cuando regresara, sus plantas habrían completado casi un tercio del ritual. Y en menos de tres años, aunque ahora no lo creían posible, alcanzarían un poder que cambiaría sus vidas.

Estaba impaciente por volver por segunda vez y darles sus runas como regalo.

“Recuerda, no faltes ni un solo día”, fueron sus últimas palabras antes de subir al carruaje que llevaría a los nuevos estudiantes.

Cuando las ruedas comenzaron a girar, Ren respiró hondo.

Los años venideros serían difíciles; ser el niño con la bestia más débil en una de las academias más prestigiosas no sería fácil.

Pero tenía un plan. Tenía un conocimiento que nadie más poseía. Y lo más importante, tenía algo que demostrar.

El carruaje se alejó de las afueras, dirigiéndose hacia el corazón de la ciudad, donde las agujas de la Academia Imperial se alzaban como lanzas contra el cielo matutino.

Era hora de que el niño con el hongo “inútil” comenzara su verdadero camino hacia el poder.