A primera vista, tener que cargar con Novelty parecía una receta para la frustración y el fastidio sin fin: era una charlatana impaciente e impulsiva que parecía no tener noción del espacio personal, siempre rondando incómodamente cerca de él y pinchándole con las patas delanteras. A Zorian no le daban miedo las arañas, pero ese tipo de contacto físico cercano era demasiado.

Básicamente, era una versión araña de Kirielle. Y sólo toleraba las travesuras de Kirielle tanto como él porque era su hermana pequeña.

A pesar de ello, Zorian se alegraba de haberla conocido. Su personalidad dejaba mucho que desear, y a menudo tenía que mantenerla concentrada en sus clases en lugar de que se saliera por la tangente sobre diversos temas, pero seguía siendo una fuente de información tanto sobre psiónica como sobre aranea. Y a diferencia de la matriarca, cada una de cuyas explicaciones sonaba para Zorian como un intento de manipulación apenas velado, Novelty no tenía ni un solo hueso engañoso en el cuerpo. La mayoría de las veces decía lo que quería decir, y resultaba dolorosamente obvio cuando intentaba cambiar de tema o falsear la verdad. Era un refrescante cambio de ritmo respecto a sus anteriores interacciones con la aranea.

Novelty permanecía felizmente ajena a sus pensamientos, demasiado absorta en su inspección del equipo de alquimia de Zorian. Ésa era otra diferencia entre Novelty y la matriarca: Novelty no podía leer sus pensamientos superficiales a menos que él los estructurara muy lentamente y los dirigiera claramente hacia ella. Eso hacía que se sintiera mucho más relajado ante su presencia de lo que habría estado de otro modo.

[Los humanos construimos muchas cosas raras", declaró Novelty después de inspeccionar los frascos de cristal con la vista y el tacto. Zorian no sabía si los aranea solían ser tan aficionados a tocar las cosas y Novelty simplemente no tenía freno en sus interacciones con él o si la araña que tenía delante era simplemente una chica de tipo físico, pero a Novelty ciertamente le gustaba tocar las cosas que estaba estudiando. Por desgracia, esto le incluía tanto a él como a objetos inanimados aleatorios, pero al menos parecía haber interiorizado por fin la idea de que a él no le gustaba que se subiera a su regazo. [¿Cómo hiciste esto? Es el mismo tipo de roca transparente que usas para esas "ventanas", pero no tengo ni idea de cómo has conseguido darle esta forma. Sé que tus extremidades superiores ramificadas son mejores para manipular cosas que nuestras piernas, pero esto es una locura. Sabes, los aranea una vez trataron de mantener esclavos humanos para crear cosas para nosotros, pero era una gran molestia y resultó que es mucho más fácil simplemente comerciar con los humanos por lo que necesitamos. A los humanos no parece iros demasiado bien bajo tierra, y secuestrar humanos siempre parecía enfadar mucho al resto de comunidades humanas, incluso cuando no eran del mismo clan ni nada parecido. Y... eh, eso fue hace mucho tiempo y ya no hacemos cosas así y deberías olvidar todo lo que dije al respecto, ¿vale?].

"Ajá", dijo Zorian dubitativo antes de decidir no seguir con el tema. "Por si sirve de algo, la roca transparente se llama vidrio, y en realidad no está tallada. Se fabrica a partir de arena, que se calienta hasta que se vuelve fundida y, por tanto, maleable, y luego se le da forma introduciendo largos tubos en la masa fundida resultante y soplando aire en su interior."

Novedad se dio la vuelta para centrar todos sus ojos en él. [¿Cómo, en nombre del arrugado saco de huevos de la abuela, se le ocurrió a alguno de vosotros hacer

que

? ¿Tienen los humanos algún tipo de sentido mágico de la piedra o algo así?].

"Eh, no", dijo Zorian pacientemente. Explicarle cosas así a Novelty era molesto, pero la hacía mucho más dispuesta a compartir cosas con él a su vez, así que él seguiría trabajando. "Los humanos siempre hemos estado trasteando con herramientas de diversos tipos. Somos bastante frágiles en nuestras formas naturales, así que construir cosas es una cuestión de supervivencia. Utilizamos herramientas rudimentarias para fabricar herramientas mejores, y luego esas herramientas mejores para fabricar herramientas más precisas, y así sucesivamente. No sé muy bien cómo surgió el soplado de vidrio, pero no se le ocurrió a nadie por arte de magia de repente...".

[Realmente no creo que se te pueda considerar frágil], dijo Novelty dubitativamente. [Manejas una magia increíble, y prácticamente has conquistado el mundo de la superficie con ella].

"No todos los humanos manejan la magia", dijo Zorian. "Sólo un pequeño número de personas son magos, y el número era aún menor cuanto más retrocedes en el tiempo".

[La mayoría de tus "herramientas" me suenan a magia, la verdad", dijo Novelty. [Cogéis piedras y cosas así y realizáis complicados rituales con ellas para convertirlas en maravillosas creaciones que ningún tejido de telaraña puede duplicar. Es la parte que más me fascina de vosotros, los humanos: vuestra extraña magia para construir. Esperaba poder aprender algunos de vuestros secretos mientras os enseño, pero parece que va a ser bastante difícil porque, ya sabéis], agitó las patas delanteras en el aire para enfatizar, [no tengo esas "manos" que los humanos usáis para todo. No es que me rinda ni nada de eso. Seguro que se me ocurre algo].

"Bueno, ya me has dicho que estás aprendiendo a ser mago, así que siempre puedes recurrir a la magia de verdad", dijo Zorian. "Los hechizos de fabricación existen, después de todo. Es cierto que tendrías que entender las propiedades de los materiales con los que trabajas y los principios de ingeniería de las cosas que intentas crear, pero si te tomas en serio lo de ser un artesano, eso es prácticamente imprescindible".

[Seré sincero y admitiré que no tengo ni idea de lo que acabas de decir], dijo Novelty tras un breve silencio. [¡Pero supongo que intentabas animarme, así que gracias!]

"Bien", suspiró Zorian. "Nos hemos ido por la tangente otra vez. Centrémonos de nuevo en las lecciones".

[La novedad se quejó. [Ya sabes la mayoría de estas cosas; sólo es cuestión de practicar, y no puedes hacerlo aquí, de todos modos. Estás practicando, ¿verdad?]

"Claro que sí", asintió Zorian. "Me paso la mayor parte de las clases intentando percibir a mis compañeros y a otros estudiantes del edificio. Últimamente no saco nada útil de las clases. Me va bastante bien, pero todavía tengo que concentrarme mucho para conseguir algún tipo de alcance. También he intentado percibir sus emociones, pero sigo fallando. ¿Estás seguro de que nadie me va a detectar haciendo eso? Porque me voy a meter en un buen lío si alguien me detecta jugando con la mente de la gente".

[Sigo diciéndote que nadie va a detectar nada sin invadir primero tu mente], le aseguró Novedad. [Fui y pregunté a otros aranea sobre eso, ya que sigues preguntando, y me lo confirmaron. Básicamente, la detección de mentes y la empatía básica no implican profundizar en la mente de otras personas. Sé que no crees en la Gran Red y todo eso, pero imagina una especie de plano mental que lo impregna todo. Las mentes crean ondas en este plano mental, como piedras arrojadas a un estanque de agua estancada, y los que están abiertos pueden utilizar estas ondas para localizar otras mentes a su alrededor y adivinar algunos datos básicos sobre ellas. Cosas como la especie y su estado de ánimo general].

"Eso tiene sentido", dijo Zorian. "¿Así que sentir mentes y la empatía son en realidad dos aspectos de una sola habilidad, es decir, una habilidad para percibir este plano mental tuyo e interpretar las 'ondas' que se propagan a través de él? ¿Sabes si los hechizos de escudo mental tienen algún efecto sobre esto?".

[Oh, definitivamente,] novedad confirmada. [Los hechizos de escudo básicos que a los magos les gusta usar arruinarán bastante tu capacidad de usar empatía con ellos. Demasiada interferencia. Detectarlos, por otro lado, se vuelve aún más fácil. Cualquier hechizo que afecte a la mente la hace más ruidosa para un psíquico, incluso los defensivos.

Especialmente

defensivos, ahora que lo pienso. Bueno, excepto por ese infame hechizo llamado "Mente en Blanco" que hace que la mente se desconecte de la Gran Red, haciendo a la persona completamente indetectable a los sensores mentales y totalmente inmune a la magia que afecta a la mente. Es algo bastante aterrador].

Zorian conocía el hechizo del que hablaba. Mind Blank era conocido como una especie de "defensa definitiva" contra la magia mental, pero el hechizo era famoso por causar problemas psicológicos si se utilizaba mal o demasiado. Varios magos paranoicos con la gente que invadía sus mentes se habían vuelto locos después de dejarlo activado permanentemente, lo que le había dado una mala reputación entre los magos. Había otras protecciones menos drásticas que eran suficientes en la mayoría de los casos.

"Es extraño", dijo Zorian inocentemente. "La matriarca me dijo que ninguna débil magia humana podría protegerme de ella si estaba decidida a atraparme, pero aquí me estás diciendo que hay un hechizo que podría aprender para hacerme completamente inmune a los poderes psíquicos".

[Ah, bueno, verás...] Novelty tanteó. [En realidad tenía razón, porque son cosas totalmente diferentes, ¿no? Un escudo es una cosa, podemos derribarlo o evitarlo. Pero si te sacas de la Gran Red, ¡es como si no estuvieras allí! Primero necesitas sentir una mente para conectarte a ella, y si no puedes conectarte...]

"Lo entiendo", interrumpió Zorian. "No hay vínculo telepático, no hay magia mental subterránea. Y no puedes conectarte a algo que no puedes sentir telepáticamente. Hmm, claramente el creador de Mind Blank sabía un par de cosas sobre poderes psíquicos - parece que el hechizo está diseñado específicamente para derrotarlos."

[La idea no es tan revolucionaria], refunfuñó Novedad. [Un psíquico suficientemente hábil puede desconectarse de la Gran Red con cierto esfuerzo. Se llama "volverse oscuro". Aunque es una habilidad bastante turbia, utilizada sobre todo por asesinos, ladrones y saboteadores. En cualquier caso, el problema no es sólo la mente en blanco, sino el hecho de que cualquier mago lo bastante poderoso como para lanzarla es también lo bastante poderoso como para enfrentarse él solo a toda la telaraña subterránea. Tenemos formas de tratar con gente así, pero no puedo decírtelo porque los demás me desmembrarían si dijera algo al respecto, ya sabes, defensas secretas y esas cosas].

"De acuerdo", dijo Zorian. No tenía intención de crearle problemas en casa a Novedades, así que no seguiría con ese tema. Sus planes de defensa supersecretos probablemente se reducían a 'derrumbar todo el túnel encima de ellos', de todos modos. "Así que Mind Blank es una habilidad psíquica traducida en un hechizo. No es tan sorprendente, supongo - a los magos les encanta tomar habilidades de criaturas mágicas y convertirlas en hechizos para su propio uso."

[¿En serio?] Preguntó Novelty. [Pero yo creía que la magia humana era tan buena que no se podía aprender nada de los demás. La matriarca siempre está hablando de lo increíble que es tu magia y de que nadie puede igualarla...]

"No, eso es completamente erróneo", dijo Zorian. "Los magos de tradición ikosiana -que son prácticamente todos los magos con los que te vas a encontrar- se dedican a tomar la magia de otros y hacerla propia. Todo el sistema de magia estructurada está diseñado específicamente para ser ampliado cuando sea necesario. Es cierto que hoy en día rara vez encontramos algo que merezca la pena aprender entre otras tradiciones mágicas, pero eso se debe sobre todo a que ya robamos e intercambiamos todo lo que merecía la pena coger".

[Eso... no es exactamente lo que me contaron", admitió Novelty.

"No te sientas tan mal: la mayoría de los humanos también piensan que toda nuestra tradición mágica surgió completamente en los primeros días del Imperio Ikosiano", dijo Zorian. "Pero volvamos a nuestra conversación sobre las defensas mentales. Dijiste que una aranea podía derribar o eludir la magia defensiva que no fuera Mind Blank. ¿Eso te incluye a ti personalmente?"

[¡Por supuesto! ¿Por quién me tomas?] protestó Novelty. [¡Si no pudiera luchar telepáticamente, me habrían devorado cuando aún estaba en el criadero!]

Zorian parpadeó. "¿Qué, en serio? Como en, ¿realmente ser comido o...?"

[Err, no, no literalmente comido. Desde entonces no dejamos que las crías se coman unas a otras... en realidad, no hablemos de eso. Era sólo una forma de hablar, eso es lo importante. En fin]. La novedad se apresuró a cambiar de tema. [No sé cómo funciona entre los humanos, pero los aranea recién nacidos están confinados en la incubadora durante los primeros meses de su existencia. Solemos ser muchos, y todos estamos encerrados en una habitación diminuta y aburrida sin nada que hacer salvo molestar a los cuidadores para que nos cuenten historias y pelearnos entre nosotros, y a los cuidadores no les gusta que las crías se peleen físicamente entre ellas. Son mucho más indulgentes ... experimentando ... con nuestros poderes psíquicos. Un poco de telepatía es de esperar, por lo que aprendes rápidamente lo básico para defender tu mente].

Zorian trató de imaginar el escenario que Novelty acababa de describir y abandonó la idea con un escalofrío. Tomó nota mental de que debía evitar a toda costa estar cerca de criaderos subterráneos, por si acaso surgía el problema en el futuro.

"Eso es... interesante... pero no es exactamente lo que estaba preguntando. Preguntaba por contrarrestar las defensas, no por defenderse", dijo finalmente.

[No puedes ganar una pelea sólo defendiéndote], se burló Novelty. [Realmente no entiendo esa extraña división entre ataques mentales y defensas en la que insistes. Contraatacar es una parte crucial de cualquier defensa que se precie. Incluso un contraataque débil obliga a tu oponente a dedicar tiempo y concentración a sus defensas y debilita su propio ataque].

"Supongo que sigo olvidando que los poderes psíquicos no son hechizos discretos, sino más bien una manifestación múltiple de una única habilidad holística", admitió Zorian. "Aun así, las represalias no tienen por qué ser mentales: si pudiera detener tus ataques mentales el tiempo suficiente, podría darte un puñetazo o lanzarte un hechizo para que te detuvieras. Teniendo en cuenta que no sé nada de combate telepático, esa es probablemente la opción más inteligente para mí de todos modos. Y eso me lleva a mi propuesta: quiero ver cómo se comportan mis defensas mágicas frente a tus capacidades. Voy a lanzar unos cuantos escudos mentales y tú vas a hacer todo lo posible para desmontarlos. ¿Qué me dices?"

[La honorable matriarca me dio instrucciones estrictas sobre cuándo puedo avanzar con tus lecciones], dijo Novelty vacilante.

Sin duda acompañada de instrucciones estrictas sobre lo que no se le permitía enseñarle. En todos. Zorian no se hacía ilusiones de que los aranea pretendieran enseñarle algo más que una pequeña fracción de sus habilidades psíquicas. Aunque los aranea parecían adorar sus habilidades en cierto sentido, y trataban de fomentar su difusión entre la humanidad, era evidente que consideraban la mayor parte de ellas un secreto personal. Demonios, algunas de las cosas que la matriarca le contó daban a entender que mantenían algunas cosas en secreto incluso entre ellos, no digamos ya para los forasteros. Por no hablar de que sería bastante tonto por parte de la matriarca enseñar a Zorian a hacer algunas cosas, ya que él podría utilizar esas habilidades en contra de sus intereses. Por ejemplo, estaba seguro de que Novelty había recibido instrucciones firmes de no decirle nada sobre la manipulación de la memoria, ya que eso le permitiría trastear con el paquete de memoria de la matriarca y, potencialmente, proporcionarle información falsa.

Aun así, a Zorian le parecía bien. Ya obtenía más de la aranea de lo que pensaba, y en caso de que alguna vez codiciara más de lo que la matriarca estaba dispuesta a proporcionarle... Bueno, había más aranea que las que estaban debajo de Cyoria, y Novelty dejó claro que no hablaban mucho entre ellas. Si intercambiaba un único secreto con diez grupos diferentes, podría acumular fácilmente muchos más conocimientos de los que cualquier grupo se sentiría cómodo con él... para mayor ironía, incluso podría intercambiarles un secreto que obtuviera de uno de los otros grupos con los que intercambiaba. Era un truco clásico que los ikosianos utilizaban cuando trataban con grupos tribales, y el bucle temporal sólo lo hacía más fácil.

Pero si alguna vez quería hacer algo así, necesitaba tener alguna forma de defender su mente. Tenía la impresión de que las tribus subterráneas fuera de Cyoria no eran tan amistosas como la matriarca y su tribu, y que los efectos mentales se transferían a través de los reinicios. La matriarca prometió enseñarle "los fundamentos del combate telepático", lo que él tradujo como "inadecuado para amenazarnos, pero lo bastante bueno para protegerse de ratas craneales y magos mentales aleatorios", así que necesitaba saber cómo se defendía la magia mental humana contra la aranea media.

"No estamos 'haciendo progresar mis lecciones', porque no vas a enseñarme nada", insistió Zorian. "Es sólo un experimento. Quiero ver cómo se comportan mis hechizos contra ti".

[De acuerdo, ¡entonces estoy totalmente de acuerdo!] Novelty estuvo de acuerdo, de repente entusiasmada. [Pero, eh, no se te permite atacarme físicamente en respuesta, ¿de acuerdo?]

"Eso frustraría el propósito del experimento", convino Zorian.

[Bien. Entonces, ¿asumimos que estoy atacando desde una emboscada o que estoy presionado por el tiempo?] Preguntó la novedad.

"¿Siendo la diferencia?"

[Bueno, si estuviera atacando desde una emboscada, intentaría simplemente esquivar tu escudo por completo mediante una habilidad superior. Es muy efectivo cuando funciona, pero lento de preparar, así que no funciona si el objetivo no está demasiado ocupado con algo para enfrentarse a mí o no es consciente del intento. Por otro lado, si el tiempo apremia, me limitaría a derribar los escudos con fuerza bruta. Es más rápido, pero más costoso en maná. Ah, y es un poco difícil juzgar la cantidad exacta de fuerza necesaria para romper una defensa sin dañar también la mente que estaba defendiendo, así que... vamos a suponer que estoy atacando desde una emboscada, ¿de acuerdo?].

"Sí, vamos", respondió Zorian.

La hora siguiente fue tan frustrante como instructiva. Novelty se lo tomó todo como un juego, mejorando a medida que pasaba el tiempo, a pesar de los vanos intentos de Zorian por refinar sus defensas mediante repetidos lanzamientos y combinaciones de hechizos. Resultaba bastante embarazoso ver a la sobreexcitada y atolondrada aranea repasar sus hechizos como si no existieran en 30 segundos. Por supuesto, esos 30 segundos le bastarían para incinerarla en la vida real, pero eso suponía que estaba en condiciones de hacerlo, y podía ser una suposición injustificada. ¿Y si estaba oculta? ¿Y si estaba detrás de algún tipo de protección? ¿Y si no era la única atacante?

Pero un poco de vergüenza valía la pena. Ahora sabía que su mejor defensa contra aranea (y otros psíquicos, suponía) era en realidad el hechizo básico de escudo mental. Otros hechizos más sofisticados no parecían poder contra los ataques telepáticos de Novedad.

[La mayoría de los hechizos que utilizabas eran muy fáciles de engañar y esquivar con unas cuantas fintas y un poco de sincronización cuidadosa], explicó Novedad. [Todos se basaban en simples patrones de defensa y siempre reaccionaban igual a mis ataques. Sin embargo, ese caparazón mágico que usaste para rodear tu mente... es una cosa tan burda, pero tengo que admitir que me dio problemas. Sin patrones ni nada, sólo una barrera mental sólida e inflexible. No creo que hubiera sido capaz de esquivarla si no hubieras estropeado el hechizo cada vez que lo lanzabas].

"¿Yo la estaba liando?", preguntó Zorian sorprendido.

[Sí. El caparazón tenía unas pequeñas imperfecciones que yo usaba para deslizarme. No creo que se supusiera que estuvieran ahí,] dijo Novelty.

Hmm, ¿imperfecciones diminutas, dijo? Parecía el resultado normal de un hechizo normal. Muy pocos magos podían lanzar un hechizo sin fallas, y rara vez lo necesitaban; las imperfecciones mínimas rara vez importaban, a menos que se tratara de circunstancias muy especiales.

Al parecer, ésta era una de esas circunstancias especiales. Zorian reprimió un suspiro: ya podía oír en su cabeza la voz fantasmal de Xvim sermoneándole sobre los fracasos de los magos actuales y la necesidad de practicar hasta que se pudieran hacer los hechizos... derecha en lugar de suficientemente bueno.

En retrospectiva, se estaba buscando problemas con esa línea de pensamiento.

Cuando Zorian llegó a su sesión semanal con Xvim, esperaba que éste le dedicara una hora de sus tonterías habituales... que, en este reinicio en particular, significaban coger un manojo de palos finos e intentar incinerar uno de ellos sin chamuscar el resto ni quemarse la mano en el proceso. Hay que admitir que Xvim le miraba muy fijamente cuando entró, pero Xvim hacía muchas cosas realmente raras durante sus sesiones.

Zorian ni siquiera había tomado asiento antes de que Xvim decidiera hablarle.

"He oído que has estado lanzando bolas de fuego", dijo Xvim. "¿Es cierto?"

Zorian evitó por todos los medios fruncir el ceño ante aquel hombre. Que hiciera un comentario así nunca era una buena señal: a Xvim nunca le impresionaba nada de lo que hacía Zorian, así que sin duda encontraba algo objetable en su práctica de combate con Taiven. ¿Cómo demonios se había enterado aquel hombre?

La cara de Xvim no le decía nada, y Zorian ya había intentado usar su rudimentaria empatía con él en vano, tratando de ver qué movía a aquel hombre tan molesto. Xvim tenía un control increíble sobre sus emociones, y prácticamente nada le perturbaba o le ponía de los nervios.

"Puedo lanzar el hechizo, sí", dijo Zorian con cuidado, como si hablar más despacio le ayudara a eludir el campo de minas que Xvim le tendió con su pregunta. "Es cierto que solo al mínimo de potencia, pero...".

"Entonces, eso es un no", espetó Xvim. Le miró fijamente, como si desafiara a Zorian a contradecirle. Afortunadamente, Zorian era demasiado sabio como para alterarse por las declaraciones de Xvim en ese momento, así que se limitaron a mirarse en silencio durante unos instantes. Finalmente, Xvim rompió el silencio con un suspiro exagerado. "Los magos de hoy en día siempre se precipitan. Esperaba algo mejor de ti. No hay nada malo en interesarse por la magia de combate, pero lanzarse de inmediato a por el hechizo más llamativo y mejor valorado que tengas a tu alcance es poco inteligente. Una bola de fuego a medio hacer no es una bola de fuego. Deberías haberte concentrado en construir una base sólida hasta que pudieras hacerlo correctamente

."

"Bueno", dijo Zorian con calma, "¿por qué no me enseñas cómo se hace, entonces?".

En respuesta, Xvim sacó sin mediar palabra un montón de cartas de su cajón y se las lanzó. Zorian las atrapó instintivamente antes de que pudieran chocar con su cabeza, demasiado acostumbrado a sus payasadas como para sorprenderse por el movimiento.

"¿Cartas?", preguntó, dándoles la vuelta entre las manos. Parecían naipes normales, pero sus caras habían sido sustituidas por cuadrados, líneas, círculos y otras formas geométricas.

"Cartas", confirmó Xvim. "En concreto, cartas hechas de un material que absorbe el maná. Los sigilos aparentemente ornamentales de las esquinas expulsan el maná que recogen, irradiándolo a los alrededores. Se necesita mucho maná para afectarlas de algún modo".

"¿Y yo les afectaré?" Adivinó Zorian.

"Lo intentarás, estoy seguro", dijo Xvim con indiferencia, mientras reordenaba las plumas de su mesa en lugar de mirar a Zorian. "Son muy difíciles de afectar para magos con habilidades tan escasas como las tuyas. Para abreviar, intentarás quemar las formas pintadas en las cartas, y sólo las formas. Puedes empezar cuando te sientas preparado".

Zorian se quedó mirando las cartas un momento. Sospechaba que sabía cuál era el objetivo de este ejercicio: tenía que usar mucho maná, y tenía que usarlo al instante o los glifos de las esquinas simplemente irradiarían su maná. Ese era más o menos el reto básico de toda la magia de combate: dar forma a una gran cantidad de maná rápidamente sin estropear demasiado el límite del hechizo.

Así que respiró hondo, eligió la carta que le pareció más fácil (sólo era un círculo en el centro, ¿qué dificultad podía tener?) y dedicó una buena cantidad de maná a su primer intento.

Aparte de que los glifos de las esquinas brillaron un poco, no pasó nada.

Maldita sea. Esto podría ser un poco más difícil de lo que pensaba que sería.

Tras fracasar unas cuantas veces en su intento de afectar a las cartas y luego pasarse de la raya y quemar unas cuantas cartas hasta hacerlas cenizas, cantándose los dedos en el proceso, Zorian consiguió por fin quemar unas formas borrosas que estaban claramente inspiradas en lo que se había dibujado en ellas en lugar de ser un agujero irregular quemado en el centro de la carta. Como era de esperar, Xvim tenía cosas muy despectivas que decir al respecto.

Al final, Zorian se quedó sin maná y tuvo que parar. ¿Qué clase de ejercicio de modelado requería tanto maná que se podía agotar mientras se practicaba? El de Xvim, por lo visto. Sin embargo, en lugar de despacharlo sin más, Xvim procedió a sermonearlo sobre la forma correcta de reunir maná ambiental. Al parecer, había una forma de asimilar el maná ambiental más rápido si te quedabas completamente quieto y te concentrabas en no hacer absolutamente nada más. Así que no era muy útil, en general, pero probablemente era crucial si pretendía completar el ejercicio más reciente de Xvim en un plazo de tiempo razonable.

Luego, a modo de despedida, Xvim comentó despreocupadamente que mañana continuarían la clase. A Xvim no le importaba lo más mínimo que mañana ni siquiera fuera día lectivo.

"Bien", concluyó Xvim. "Tenemos un día entero, entonces. Necesitaremos el tiempo por lo que he visto hoy".

No fue un hecho aislado. A partir de ese día, Xvim insistió en practicar todos los días, acaparando todo el tiempo libre de Zorian. ¿Por qué Xvim decidió de repente hacer eso, cuando normalmente nunca interactuaba con él fuera de las horas de reunión que tenían asignadas? Zorian no lo sabía. Sin embargo, era ciertamente molesto.

Los aranea, por su parte, tenían sus propias frustraciones. Intentar localizar al rompevallas que contrató el grupo de Taiven para recuperar el reloj resultó bastante fácil, pero acceder a él no lo fue tanto. Además de ser bueno rompiendo y analizando guardas, el hombre también era bueno construyéndolas, y además era un mago muy capaz. Los aranea perdieron a dos de sus miembros intentando acorralarle y acabaron renunciando a ese reinicio en particular, centrándose de momento en otras pistas.

Aún así, hicieron todo lo posible para contrarrestar a los invasores durante el festival de verano, por supuesto.

Los dos reinicios siguientes fueron muy parecidos: los aranea recopilaron información sobre los invasores, a veces pidiendo a Zorian que hablara por ellos si tenían que interactuar con alguien abiertamente, e iniciaron una limitada campaña de asesinatos entre los cultistas y otros colaboradores de la invasión que consiguieron identificar. Zorian aprendió magia de combate, artes mentales aranea e intentó sobrevivir a las lecciones de Xvim sin darle un puñetazo en la cara. Sus esfuerzos no dejaban de dar frutos, ya que la invasión se volvía cada vez más loca con cada reinicio posterior, y la matriarca esperaba que su misterioso tercer viajero en el tiempo apareciera pronto.

La mayor sorpresa, para Zorian, fue que Novedades recordaba realmente sus interacciones en reinicios anteriores. Al parecer, la matriarca no estaba monopolizando la transferencia de memoria como Zorian pensaba, sino que le estaba proporcionando recuerdos de seis araneas diferentes en su paquete de memoria. La novedad, que ya era algo así como el entrenador personal de Zorian, se consideraba lo bastante importante como para ser incluida en esa compañía de élite, algo de lo que la joven araña estaba muy satisfecha.

Ahora, sin embargo, Zorian sentía que era hora de cambiar de ritmo. Dos reinicios llenos de Xvim eran suficientes para él, y Taiven le había enseñado la mayor parte de lo que sabía sobre magia de combate de todos modos.

Llamó a la puerta del despacho de Ilsa y esperó a que le invitara a entrar.

"Buenos días, señor Kazinski", dijo Ilsa con un deje de diversión. "No le esperaba hasta el viernes. Supongo que habrá oído algunas historias sobre su mentor".

"No, ya sé qué clase de persona es Xvim. No es por eso que estoy aquí", dijo Zorian. "No, estoy aquí porque quiero aprender a teletransportarme".

Ilsa parpadeó sorprendida. "Eso es... bastante ambicioso. Dejando a un lado la cuestión de por qué debería dedicar mi tiempo a enseñarte eso, ¿qué te hace pensar que eres capaz de lanzar un hechizo así? Incluso el más simple de los hechizos de teletransporte es muy difícil".

"Una pregunta justa", admitió Zorian. "¿Qué tal una demostración?"

"Por supuesto", rió Ilsa, indicándole que siguiera adelante. Zorian no necesitaba empatía para darse cuenta de que no creía que fuera capaz de impresionarla.

Pues bien, reto aceptado.

Cada ejercicio difícil de modelado, cada hechizo complicado que aprendió durante los dos últimos años en el bucle temporal: los exhibió todos. A cada prueba escrita o pregunta teórica que ella le planteaba, él la contestaba con una respuesta perfecta, a veces porque conocía el tema de verdad y otras porque ella solía hacer las mismas preguntas cada vez que él intentaba impresionarla. Y entonces, cuando ella aún estaba tambaleándose al darse cuenta de que él era lo bastante hábil como para graduarse en la academia en ese mismo momento si quisiera, sacó varios objetos mágicos de su mochila y empezó a explicarle sus experimentos con fórmulas de hechizos. Aunque no era una profesora oficial de fórmulas de hechizos, Zorian sabía por reinicios anteriores que ella tenía muy buenos conocimientos del campo, y podía apreciar la dificultad de las proezas que él le estaba mostrando.

"Me sorprende que no hayas solicitado el traslado a un grupo de nivel 1 con este tipo de habilidades", comentó Ilsa cuando por fin terminó.

Ah, sí, los grupos de nivel 1: la respuesta de la academia a los alumnos demasiado avanzados para el plan de estudios normal. Lamentablemente, el prestigio de pertenecer a uno de esos grupos significaba que muchas personas hacían todo lo posible para colocar a sus hijos en uno de ellos, y eso significaba que las lecciones reales no podían ser... que mucho más avanzados que los normales, pues de lo contrario toda la gente que compraba o de otro modo organizaba su presencia allí no podía seguirles el ritmo. Zorian había oído todo tipo de cosas sobre esos grupos, buenas o malas, pero la imagen general parecía ser la de un grupo de trepadores sociales que miraban por encima del hombro a todos los demás. Nada de lo que Zorian quisiera formar parte.

"Creo que puedo hacer más cosas a través del estudio independiente", dijo Zorian. "Si realmente pensara que mis clases no tienen nada que ofrecerme, simplemente me examinaría".

"No te precipites", advirtió Ilsa. "Estoy segura de que los recursos de la academia te serán útiles durante un año más. No estas tan avanzada".

A la academia no le gustaba que la gente se pusiera a prueba. Se enorgullecían públicamente de poder ayudar incluso a magos adultos, por no hablar de los niños superdotados. Graduarse antes de tiempo implicaba que al estudiante ya no le quedaba nada que aprender de la academia, y se consideraba una especie de bofetada en la cara por parte del estudiante. Tampoco te devolvían el dinero por terminar antes de tiempo.

Con todo, Zorian no tenía intención de hacer la prueba, pues no conseguiría nada, salvo crear enemistad entre él y la academia. Sin embargo, siempre le había parecido que lanzar amenazas ligeras en las negociaciones ayudaba a que la otra parte le tomara más en serio.

Ilsa siguió pensando en silencio durante un rato, golpeando rítmicamente con el lápiz una carpeta llena de pruebas escritas que Zorian había rellenado a toda prisa antes en la reunión. Zorian no la interrumpió, aunque consideró el largo silencio una mala señal. Con toda probabilidad, este intento había sido en vano y tendría que intentar otro acercamiento en la próxima resta-.

"Muy bien, esta es mi oferta", dijo Ilsa de repente. "Transferiré tu tutoría de Xvim a mí. Te instruiré en aspectos avanzados de ilusionismo, alteración, animación y conjuración. Si me impresionas con tu dedicación, incluiré hechizos de dimensionalismo menores en esa lista, y si demuestras ser experto en ellos... entonces Te enseñaré el hechizo básico de teletransporte".

Zorian parpadeó. ¿Cómo? Era mucho más de lo que había pedido. No es que se quejara, pero...

"Eso sonó mejor de lo que esperaba", dijo Zorian. "¿Cuál es el truco?"

"Bueno, en primer lugar, espero que seas mi ayudante personal", dijo Ilsa. "Llevo dos años intentando conseguir uno, pero el director se niega a pagarles el sueldo y encontrar a una persona capacitada dispuesta a trabajar gratis es sorprendentemente difícil. De todos modos, te ocuparás sobre todo de la gran cantidad de exámenes y deberes que recibo cada día, y puede que también te pida que te encargues de algunas de mis tareas docentes en las clases de primer curso. O cualquier otra tarea aleatoria que se me ocurra y que considere por debajo de mí, en realidad".

Molesto, pero un precio justo para lo que estaba ofreciendo. De hecho, todo esto sonaba notablemente como...

"Y te convertirás oficialmente en mi aprendiz", continuó Ilsa. "Si voy a enseñarte magia avanzada y a confiarte mi trabajo, quiero tener algún tipo de control legal sobre ti".

...así. Normalmente, Zorian se mostraría muy receloso a la hora de firmar un contrato de aprendizaje con alguien a quien apenas conocía, teniendo en cuenta que su principal propósito era joder al aprendiz si iba en contra de lo acordado con su mentor, pero este contrato sólo iba a durar hasta el final del reinicio, así que qué demonios.

"Ah, y tú asumirás el cargo de delegado de clase de tu grupo", dijo Ilsa de repente.

Zorian hizo una mueca de dolor. No solo era un trabajo ingrato y horrible, sino que además ya estaba ocupado.

"Akoja va a estar destrozada", murmuró Zorian. Se sentía un poco mal por haberle robado el puesto, sobre todo porque en realidad no lo quería, pero no iba a desaprovechar esta oportunidad.

Ilsa se rió. "Zorian, te doy el puesto porque Akoja ya no lo quiere. Dice que odia el puesto, que todo el mundo la rechaza por ello y que debería dárselo a otra persona. Por desgracia, no he recibido ninguna oferta para cambiarlo con ella. Al menos, no de nadie de confianza". Miró a Zorian con complicidad. "Tú fuiste una de las personas que ella recomendó para el puesto, pero ni siquiera me molesté en preguntártelo. Todo lo que oí sobre ti sugería que no aceptarías el puesto".

"Y tenías toda la razón", asintió Zorian, todavía un poco sorprendido. ¿Akoja no quería ser la delegada de clase? ¡Pero si la chica vivía para esas cosas! Y de todos modos, si no quería hacerlo, ¿por qué lo hacía con tanta dedicación? Si Zorian estaba atrapado en un trabajo que odiaba, haría lo menos posible, o incluso lo estropearía deliberadamente para que Ilsa se sintiera presionada a sustituirle lo antes posible. ¿Por qué Akoja no podía hacer lo mismo? "La única razón por la que acepto esto ahora es porque tu oferta es muy buena".

"Entonces, ¿tenemos un trato?" Ilsa pidió confirmación.

"Sí, pero tengo una pregunta y una exigencia", dijo Zorian. "Primero, ¿por qué quieres enseñarme esas materias en particular? Y segundo, quiero aprender el hechizo de teletransporte antes del festival de verano".

"Dudo mucho que consigas dominar los requisitos para el hechizo de teletransporte en poco menos de un mes", dijo Ilsa. "Pero en el muy teórico caso de que realmente lo hagas, no tengo ningún problema en satisfacer tu demanda. ¿Por qué te empeñas tanto en ese hechizo?".

"Es un sueño para mí poder hacerlo", se encogió de hombros Zorian. "En mi mente, el teletransporte siempre ha sido uno de los ur-ejemplos de lo que un mago de verdad puede hacer, de lo que debería ser capaz".

"Interesante. Por curiosidad, ¿qué otras cosas puede hacer un mago de verdad?", preguntó Ilsa.

"Hacer un campo de fuerza, crear un objeto mágico, producir una bola de fuego, reparar objetos rotos y volverse invisible", dijo Zorian. "Ya puedo hacer las cuatro primeras, y la quinta es ilegal sin permisos especiales".

De todos modos, él ya estaba trabajando en la adquisición de un hechizo de invisibilidad, pero ella no tenía por qué saberlo.

Ilsa le dirigió una mirada cómplice y Zorian habría temido que estuviera leyendo sus pensamientos si no estuviera seguro de poder detectar cualquier intrusión casual en su propia mente.

"Para responder a tu primera pregunta, elegí esas disciplinas porque son mi especialidad", dijo Ilsa. "Es propio de un aprendiz aprender la especialidad de su maestro, ¿no?".

"Claro", aceptó Zorian. "Aunque no estoy seguro de qué tienen en común todas esas cosas. ¿No se supone que las especialidades son más específicas?"

"Bueno, cuando era una joven maga, yo también tenía un sueño", dijo Ilsa. "Específicamente, quería dominar el verdadero conjuro".

Zorian parpadeó. "¿Como crear materia real de la nada? ¿No es eso un mito?"

"Esa es la postura actual de la Academia, sí", coincidió Ilsa. "Las fuentes anteriores al cataclismo afirmaban que los magos poderosos podían realizar la hazaña, pero todos los hechizos para hacerlo se han perdido y nadie ha sido capaz de recrearlos en los tiempos modernos. Muchos magos creen que nunca existieron y que los registros antiguos están inventando cosas o describiendo algo distinto a la creación real de materia. De todos modos, como joven mago, mi sueño había sido recrear esos hechizos, así que estudié todo lo que creía que podía ser un camino hacia ese objetivo. El conjuro moderno consiste básicamente en crear ilusiones sólidas, así que era natural empezar con el ilusionismo y luego progresar hacia el conjuro. Y luego, como el verdadero conjuro implica trabajar con materia real, pasé a los hechizos de alteración que tratan de la fabricación de objetos".

"Y... ¿tuviste algún éxito?", preguntó Zorian con curiosidad.

"Depende de tu definición de éxito", se encogió de hombros Ilsa. "Mi objetivo final era diseñar un hechizo que invocara materia de otro lugar, sin que el lanzador tuviera que saber exactamente de dónde procedían los materiales. Así era como imaginaba que los antiguos ikosianos podían 'fingir' la creación de materia. Más o menos lo conseguí, pero el hechizo que hice sólo funciona en una habitación especialmente preparada y el coste de maná del hechizo varía mucho de un lanzamiento a otro, dependiendo de lo que esté intentando conjurar. Y hubo ese embarazoso incidente con la parte de creación de oro del experimento, robando esas monedas antiguas de un museo cercano..."

Sacudió la cabeza. "Una historia para otro momento. De todos modos, tengo que ir pronto a clase. Mañana te prepararé un contrato de aprendiz para que lo firmes, así que no dejes de pasarte cuando tengas tiempo".

Los cinco reinicios siguientes fueron frenéticos y aburridos. Agitados en el sentido de que siempre había algo que hacer, y aburridos en el sentido de que pocas cosas eran realmente novedosas. Mejoró constantemente sus diversas habilidades, los aranea se estaban volviendo muy hábiles para contrarrestar a los invasores de diversas maneras, y Zach parecía haber aceptado finalmente que algo muy inusual estaba sucediendo en el fondo, y que no era causado por él.

Había pocas posibilidades de que Zach identificara a Zorian como el causante de los cambios, ya que la mera magnitud de los mismos tendía a ahogar todo lo que Zorian hacía personalmente. El aranea siempre empezaba cada reinicio de forma muy agresiva, dando pistas anónimas al departamento de policía de Cyoria, asesinando a algunas personas e incluso esparciendo algunos rumores por ahí. El resultado era que, para cuando Zorian entraba en su primera clase, los cambios ya se habían propagado por toda la ciudad, profesores y alumnos de la academia incluidos. Zach no parecía sospechar de Zorian como causa última, ni de ningún otro compañero de clase.

Zorian empezaba a estar de acuerdo con Zach en ese aspecto: fuera quien fuera el tercer viajero en el tiempo, desde luego no pertenecía a su clase. Zorian, con varias excusas, había hablado con todos ellos -ayudaba el hecho de que había pasado los últimos cinco reinicios como el nuevo representante de la clase, así que tenía excusas de sobra para ello-, utilizando su empatía, que mejoraba lentamente, para ver si reaccionaban con asombro o sorpresa cuando soltaba algunas de las frases más sugerentes que sólo tendrían sentido para una persona que viajara en el tiempo. No encontró nada que implicara a ninguno de ellos.

En general, las cosas iban bastante bien en opinión de Zorian. El último reinicio fue especialmente bueno en lo que a Zorian se refería: por fin había conseguido aprender el hechizo de teletransporte de Ilsa, Zach empezaba a ser inteligente a la hora de enfrentarse a los invasores en lugar de simplemente intentar acabar con todos con sus habilidades de combate, y el último intento de invasión no consiguió conquistar el edificio principal de la academia ni los refugios de los estudiantes porque los aranea consiguieron influir de algún modo en la dirección de la academia para que ajustaran su esquema de protección.

Pero la matriarca se impacientaba. Algo la ponía más y más nerviosa a cada reinicio, y se negaba a decirle qué, dando excusas poco convincentes cada vez que le preguntaba. Parecía estar concentrando la mayor parte de sus energías en algún tipo de proyecto personal, que ella describía como "recopilación de información" y "seguir una corazonada", y los resultados que estaba obteniendo la perturbaban claramente. Zorian sospechaba que había descubierto algún tipo de información vital sobre la naturaleza del bucle temporal, y ella se negaba a compartirla con él por alguna razón. Sinceramente, se sentía un poco amargado por ello. ¿Qué podía ser más inquietante que lo que ya sabían sobre el fenómeno?

En cualquier caso, la matriarca insistió en que había que encontrar al tercer viajero en el tiempo, y cuanto antes mejor. Una vez que Zorian confirmó que no pertenecían a su clase, se convenció de que, al igual que Zach, ni siquiera estaban presentes en la ciudad la mayor parte del tiempo. Con toda probabilidad, se limitaban a dar información crítica a los invasores al comienzo de la reanudación y luego iban a lo suyo. Si querían llamar su atención, la invasión probablemente tendría que ser un espectacular fracaso.

En consecuencia, la matriarca trazó su plan para la próxima reanudación, uno que sin duda sería imposible de ignorar...