El resplandor del sol poniente proyectaba su luz sobre los aleros de la casa de la familia Zheng. Frente a la puerta, el suelo había sido salpicado con agua, lo que disipaba el polvo de la tarde y aportaba un toque de frescor.

Los tres miembros de la familia Zheng cenaban en una pequeña mesa que daba directamente a la entrada.

"La señora golpeó al hijo del mayordomo Wang con cuarenta golpes; apenas está vivo y tuvo que ser llevado de vuelta", dijo la madre de Zheng, compartiendo los últimos cotilleos de la finca.

Zheng Fa, con los palillos en la mano, escuchaba la historia de su madre. Su hermana pequeña, Zheng Shan, apoyaba medio cuerpo en él, sosteniendo con ambas manos un cuenco de arroz más grande que su cabeza, con la cara hundida en él mientras comía con ganas.

Al oír el relato de su madre, Zheng Shan levantó la cabeza y preguntó: "¿Wang Gui? ¿No fue elegido como ayudante de estudio del séptimo joven maestro por la Señora? ¿Por qué le pegaron?"

Zheng Fa miró a su hermana, viendo sus ojos brillantes y redondos, una sonrisa traviesa en los labios y una mancha de jugo de verduras de color verde oscuro.

Esa expresión, llena de schadenfreude: ¡qué pillín!

Aunque Zheng Shan sólo tenía seis años, comprendió que la relación entre la familia Wang y la suya no era buena.

Ambas familias eran arrendatarias de la hacienda Zhao, pero sus circunstancias eran muy diferentes.

En el pasado, cuando el padre de Zheng Fa había sido mayordomo de la finca, su vida era mejor que la de la familia Wang con diferencia.

Hace cinco años, se produjo un ataque de bestias mientras su padre intentaba recoger la cosecha y murió trágicamente.

Con la pérdida del pilar de la familia y del cargo de mayordomo, la casa Zheng entró en decadencia.

La madre de Zheng tuvo que criar a su hijo y a su hija mientras cuidaba de la tierra, lo que le hizo la vida extremadamente difícil.

Mientras tanto, la familia Wang asumió el papel de mayordomo dejado por el padre de Zheng Fa, y su fortuna aumentó.

Aunque otros en la finca se daban cuenta, una viuda y sus hijos tenían poca influencia en comparación con un mayordomo favorecido por los de arriba, lo que hacía la vida de los Zheng aún más solitaria.

Los niños suelen imitar los prejuicios de los adultos. Wang Gui, hijo único del mayordomo y líder de facto entre los niños de la hacienda, intimidaba con frecuencia a Zheng Fa y Zheng Shan.

Zheng Fa, con su constitución alta y firme, infundía respeto entre los niños de la finca, por lo que ni siquiera Wang Gui fue demasiado lejos.

Pero la vivaracha y juguetona Zheng Shan soportó muchas bromas. Enterarse hoy de la desgracia de Wang Gui la llenó de alegría.

"¿Por qué esa mirada?" La madre de Zheng la regañó. "Se dice que Wang Gui estaba siendo travieso, llevando al séptimo joven maestro por el mal camino. La señora los pilló e hizo que lo castigaran. Si ella te viera actuando así, ¡tú también recibirías una paliza!"

"¡No soy tan mala como Wang Gui! Además, no estoy hecha para ser asistente", replicó Zheng Shan con los ojos muy abiertos. "Cuando Wang Gui fue elegido por la Señora, se lució ante todos los de la finca. Nadie más tuvo una oportunidad así".

Zheng Fa sacudió discretamente la cabeza. Hacía tiempo que comprendía la naturaleza de Wang Gui: intimidaba a los débiles pero carecía de verdadero valor. Dudaba que el muchacho se atreviera a llevar por mal camino al joven maestro.

El cielo aún era claro, pero los Zheng cenaron temprano para ahorrar aceite de lámpara, aprovechando la luz diurna restante.

La mayoría de las familias arrendatarias de la finca sólo comían dos veces al día, incluida la familia Wang.

En la mesa de madera sólo había dos platos: un plato de hojas de color verde brillante llamadas "pigweed" por la gente de la finca, normalmente forraje para cerdos pero que comían las familias más pobres. Los Zheng la comían con frecuencia, hervida sin apenas aceite ni sal, por lo que resultaba casi incomestible.

El otro plato era diferente: un cuenco de tiernos brotes de bambú recogidos por su madre aquella mañana, coronado con dos relucientes rodajas rojas de...

¡Carne!

¡Dos lonchas de carne curada!

Zheng Shan tenía la boca llena de cochinillo, las mejillas hinchadas mientras miraba los dos trozos de carne curada con los ojos muy abiertos.

Si los ojos pudieran comer, esas rodajas se habrían desvanecido en su estómago.

Recordaba la carne curada, conservada durante el Año Nuevo, de una sola pieza delgada. Su madre sólo cortaba un par de lonchas una vez cada diez o quince días, utilizándola con moderación. La última vez que comieron fue hace un mes.

Zheng Shan no era codicioso. Una pieza para su hermano y una para ella sería suficiente...

No, su madre también necesitaba un poco. Ella se conformaría con la mitad de una rebanada...

No, ¡incluso un solo bocado la haría feliz!

Por fin, los palillos de su madre se movieron hacia la carne.

Zheng Shan le siguió con la mirada, incluso inclinó ligeramente la cabeza.

El primer trozo fue a parar al cuenco de su hermano.

Me parece justo.

Los palillos se detuvieron un momento sobre su cuenco, pero al final dejaron caer el segundo trozo en el cuenco de su hermano.

Zheng Shan parpadeó, sintiendo una punzada de decepción, pero razonó consigo misma: Su hermano necesitaba más comida para trabajar.

¡La pigweed también estaba sabrosa!

Bajó la cabeza y masticó con más vigor, como si estuviera comiendo carne.

...

Un par de palillos descendieron cerca de su frente.

Un trozo de carne, lo suficientemente cerca como para que pudiera olerlo, le rozó la cara.

Levantó la vista de repente y vio a su hermano, que sonrió mientras le ponía una rebanada en el plato.

"¡Hermano!", sonrió, con una sonrisa que le abría la cara y dejaba ver un diente que le faltaba, desbordando felicidad.

"Come." Zheng Fa le dio unas palmaditas en la cabeza.

"¡Mm!" Mordisqueó la carne curada, saboreándola con pequeños bocados.

...

La madre de Zheng, al observar esto, no dijo nada. Por mucho que favoreciera a su hijo, su hija seguía siendo parte de ella. ¿Cómo podía verla sufrir de buena gana?

Su parcialidad tenía sus razones.

La hacienda valoraba a los hombres que podían trabajar duro. Sin su hijo, Zheng Fa, el estatus de la familia sería aún más bajo.

La madre de Zheng creía que su hijo era quien mantenía unida a su familia.

Verle cuidar de su hermana le reconfortó el corazón.

Inesperadamente, Zheng Fa cogió la otra rebanada y la puso en el cuenco de su madre.

Ella le miró, con las emociones enredadas en el pecho.

Cuando murió su marido, sintió que el mundo se derrumbaba. Incluso se planteó morir junto a él.

Pero ver cómo su hijo maduraba más allá de su edad le dio esperanzas y la hizo quedarse.

"Mamá es demasiado vieja para la carne. Además, ni siquiera me gusta mucho. Eres tú quien la necesita", protestó.

"Tu hijo ya es lo suficientemente alto".

"..."

La madre de Zheng miró los casi dos metros de su hijo, incapaz de discutir.

A pesar de años de penurias, había crecido día a día, superando a todos los demás de la finca.

La pobreza de la familia era evidente, pero el chico se erigía como lo mejor de la finca.

Mantenía a raya a los demás...

...

Aquella noche, tumbado en la cama, Zheng Fa contempló el desgastado techo, por el que se filtraba la luz de las estrellas.

Llegaron hasta él los suaves coscorrones de su hermana mientras dormía, mezclados con los giros de su madre.

El viejo edredón era irregular -delgado en algunas partes, abultado en otras- y ofrecía poco calor y comodidad.

Cerró los ojos, rebosante de esperanza, mientras se dormía.

Cuando los abrió, todo había cambiado.

La luz del sol iluminaba ahora un techo blanco inmaculado. En la calle se oían las bocinas de los coches.

Un edredón de plumas le envolvía en suavidad.

Pero no había tiempo que perder. Saltó de la cama, se puso las zapatillas y corrió a la cocina.

Abrió la nevera y cogió un pollo entero adobado y cuatro bollos al vapor comprados en el mercado, colocándolos en el microondas.

El rico aroma del pollo llenó la habitación.

Mientras mordisqueaba el pollo asado, caliente y de piel dorada, sus jugos chisporroteaban, el calor viajaba de su boca a su estómago, subiendo por su columna vertebral, liberándose en un suspiro satisfecho.