Primer arco: Panlong

En un traicionero sendero de montaña, un joven abandonó decididamente su caballo y siguió un rastro de manchas de sangre.

La presa era un carnero renqueante. Había aparecido brevemente a media montaña antes de desaparecer en la espesura del bosque.

La luz del sol no podía atravesar la espesura; Densas sombras se proyectaban por todo el suelo. A pesar de que era mediodía, el rocío de la noche anterior todavía se aferraba al fruto de los mirtos. El suelo estaba cubierto de un mosaico de hojas, y viejas raíces retorcidas se enroscaban debajo, listas para hacer tropezar a los incautos.

Rastrear presas en un entorno así no fue tarea fácil, pero el joven aún logró ver unas gotas de sangre fresca en las hojas y un mechón de lana enganchado en el tronco de un árbol.

Hm, fue por aquí. Los carneros de acantilado tienden a huir cuesta arriba cuando se sienten amenazados.

Trepó rápidamente, pero no se dio cuenta de un par de ojos que lo miraban fijamente desde las sombras de la maleza a solo cien metros de distancia.

Esos ojos estaban llenos de rabia y odio abrasadores.

Mientras trepaba por una gran roca en la cresta, vio al carnero del acantilado nuevamente, bajando la cabeza para lamer su pierna herida. Estaba a punto de alcanzar el arco que llevaba en la espalda cuando, por el rabillo del ojo, vio una sombra que se precipitaba hacia él, rápida como un destello de luz.

¿Qué es eso—?

Su mente aún tenía que procesar completamente el pensamiento antes de que la cosa se estrellara contra él.

Era un leopardo enorme, lo suficientemente grande como para rivalizar con un tigre adulto. Sus patas delanteras eran más grandes que su cabeza, y su pelaje parecía haber sido blanqueado, descolorido hasta el color de la arena.

El leopardo gigante abrió las mandíbulas y su mal aliento golpeó al hombre en la cara. Instintivamente, levantó un brazo para proteger sus signos vitales. Un fuerte crujido resonó cuando los colmillos del leopardo atravesaron directamente su antebrazo blindado. No estaba seguro de si los huesos de su antebrazo se habían roto, pero el sonido del crujido no le auguraba nada bueno.

Ante una fuerza tan brutal, no pudo mantener el equilibrio y cayó por la cresta.

El leopardo se aferró a él, desgarrándolo en un frenesí. No pudo evitar gritar de dolor, pero finalmente logró sacar una daga de su cintura con su mano libre y empujarla repetidamente, ¡Dejando más de una docena de heridas sangrientas en su cuerpo!

La hoja estaba afilada. Incluso si no pudo herir fatalmente al leopardo, los dos golpes bien colocados en su pecho habían causado que la sangre saliera incontrolablemente de su cuerpo, salpicando su rostro y cabello.

Todos los seres vivos tienen el instinto de sobrevivir, esto se aplica incluso a las bestias más feroces. A estas alturas, el leopardo debería haberse retirado.

¡Pero no mostró signos de retirada!

Lo arrastró, cargando hacia adelante con todo lo que tenía, dejando un rastro de sangre detrás.

Se encontró con sus ojos inyectados en sangre y se dio cuenta de que se había vuelto loco.

Un leopardo de arena no tiene por qué estar aquí. ¿De dónde diablos vino esta maldita cosa?

Justo cuando ese pensamiento cruzó por su mente, el leopardo hizo lo impensable. Le rugió en el habla humana: "¡El hueso divino nunca será tuyo!"

"¡Sueltame! ¡Sueltame, maldita sea!" Aterrorizado, apuñaló al leopardo tres veces en el cuello, reuniendo cada gramo de fuerza para liberarse.

¡No hay ningún lugar al que pueda correr!

Pero no importa cuán graves fueran las heridas, no ralentizaron la carga de la bestia. Al instante siguiente, ya no había tierra debajo de ellos. Hombre y leopardo, encerrados en un abrazo desesperado, se desplomaron en un barranco de trescientos metros de profundidad.

Incluso en la muerte, el leopardo no lo dejaría ir. Su acto final fue hundir sus colmillos en su cuello.

Con un chasquido nítido, el talismán protector que colgaba de su cuello brilló rojo y se rompió en pedazos.

Y en ese momento, congelados en su mente como el marco final de una pintura, había cuatro colmillos manchados de sangre.

* * *

"¡Ah-!"

He Lingchuan se puso de pie con un grito, asustando a todos los que estaban cerca.

La criada más cercana a él retrocedió tres pasos asustada. Un hombre de rostro sencillo, que parecía aparecer de la nada, corrió a su lado y escudriñó la habitación con ansiedad.

"¡¿Joven maestro?!"

Se encontró en un palco privado finamente amueblado. Dos biombos pintados con montañas fantásticas y ríos que fluían se encontraban a ambos lados, y un pequeño escenario se encontraba en el centro. Los artistas estaban pulcramente vestidos en el escenario, mientras que la audiencia de abajo comía semillas de melón, bebía té y charlaba ociosamente, más de doscientas personas en total, y ahora lo miraban al unísono.

Correcto, estoy en un palco de cine en el segundo piso, no en el fondo de un acantilado mortal.

El aroma ligeramente dulce del incienso de pera ardía en la esquina, y en una bandeja de plata a su lado, las uvas y la melaza aún brillaban con humedad.

Este era un teatro llamado Terraza de la Desplumación Inmortal, no un barranco de la muerte. He Lingchuan recobró el sentido e instintivamente se tocó el cuello. "Estoy bien."

Había habido una vez cuatro heridas punzantes profundas allí, a un centímetro y medio de distancia de su arteria carótida, pero ahora la piel se había curado, con tejido rosado fresco en su lugar. Cicatrices como esa, nuevas y sensibles, marcaban al menos una docena de puntos en todo su cuerpo.

Alrededor de su cuello todavía colgaba un collar.

Recordó claramente que el talismán redondo de jade se había roto bajo la fuerza de la mordedura del leopardo, astillado en ocho fragmentos. Y sin embargo, ahora, inexplicablemente, estaba entero de nuevo, colgando imperturbable alrededor de su cuello.

En algún momento, había desarrollado el hábito de tocarlo cuando estaba inactivo, como si compartiera algún vínculo extraño e inexpresable con él.

También en el palco privado había un joven maestro mimado llamado Liu Baobao. Al ver a He Lingchuan despierto, chasqueó los dedos hacia su asistente. El sirviente se arrastró hacia el balcón y gritó: "¡El joven maestro está despierto, reanuda el espectáculo!"

La ópera de Yuan era conocida por ser corta y de ritmo rápido, favoreciendo la novedad y el espectáculo. Se saltó arias largas y fue directo a la acción, lo que la hizo popular entre los jóvenes. La actuación de hoy en la Terraza de la Desplumación Inmortal contó con dos óperas completamente nuevas, encabezadas por una estrella de renombre. Pero poco después de que se levantara el telón, el joven maestro Lingchuan se había quedado dormido.

Cuando la obra pasó a una estridente escena de lucha, Liu Baobao, temeroso de perturbar los sueños de su invitado, ordenó que se detuviera.

Después de esperar casi media hora, la audiencia de abajo había comenzado a quejarse. Pero ahora, finalmente, el invitado de honor estaba despierto y el espectáculo podía continuar.

Abajo, la música se reanudó con un floreo. Un tenor claro y cadencioso cantó: «Ahora llega la bestia sagrada guardiana del Luo Occidental, el toro dorado, imparable en la batalla..."

He Lingchuan frunció el ceño.

¿Esto otra vez?

Era esta misma canción la que lo había adormecido antes, pero ahora estaban empezando de nuevo.

Liu Baobao notó la expresión de su rostro e inmediatamente se rió, "¿No es lo tuyo, hermano Chuan?"

He Lingchuan respondió lentamente: "Está bien".

En verdad, este era un espectáculo especial que Liu Baobao había organizado. Él era el que pagaba la factura, y los artistas habían sido elegidos a dedo hace más de dos meses. La Terraza de la Desplumada Inmortal no había escatimado en gastos para traer a toda esta compañía desde las profundidades del estado hasta esta ciudad atrasada de Ciudad de Heishui.

Y, sin embargo, el invitado de honor había estado durmiendo la siesta todo el tiempo, solo para murmurar ahora: "La próxima vez probemos un teatro diferente. Y no lo llames algo así como Terraza de la Desplumada Inmortal. ¿Qué, los inmortales son solo melocotones ahora? ¿Algo que puedas arrancar a voluntad?"

Liu Baobao sonrió, "Solía llamarse Terraza de las Estrellas, pero el propietario pensó que tener inmortal en el nombre era mejor para los negocios. Después de todo, a la gente le gusta nombrar las cosas según lo que falta".

He Lingchuan, con los ojos entrecerrados, preguntó: "¿Oh? ¿La ciudad de Heishui carece de inmortales?"

"¡No, no, en absoluto! ¡Con Lord He aquí, a la ciudad de Heishui no le falta nada!" Liu Baobao dijo apresuradamente. "¿Inmortales? Esas son meras leyendas, nada más. Solo sirven para libros de cuentos. ¿Quién los necesitaría realmente?"

Rápidamente cambió de tema. "Entonces, ¿Qué tal si cambias a Montaña de Sables, protagonizada por el gran Lord He?"

"Bien" Con el nombre de su padre siendo sacado a relucir, ¿Cómo podría He Lingchuan negarse?

Se echó hacia atrás y volvió a entrecerrar los ojos. El hombre de mediana edad a su lado despidió a los asistentes cercanos antes de inclinarse para preguntar en voz baja: "¿Las pesadillas otra vez?"

"Como si", dijo He Lingchuan con firmeza, cortando todos los argumentos. "Tío Hao, solo mira la obra".

Esto estaba en su carácter. El hombre de mediana edad a quien He Lingchuan se refirió como el tío Hao no discutió, permaneciendo en silencio a su lado.

El acto del famoso intérprete fue excelente; La multitud rugió en aprobación. He Lingchuan observó por un momento, luego su mirada se desvió hacia el humo que se elevaba del quemador de incienso, y lentamente se quedó aturdido una vez más.

O más bien, el hombre llamado He Lingchuan se quedó aturdido.

El verdadero He Lingchuan murió hace mucho tiempo. El joven sentado en el palco privado era, de hecho, solo un don nadie sin nombre de otro mundo, inexplicablemente caído en esta vida como sustituto.

Allí, había vivido una vida perfectamente mundana: un trabajo insípido en un lugar de trabajo insípido por un salario insípido. Cuando era joven, a menudo sentía una insatisfacción profunda y latente, pero no importaba cuán justamente indignado estuviera en privado, en público siempre tenía que ser cortés y mantener la paz, fingir que la vida era tranquila y buena.

Lamentablemente, la realidad tiene una forma de martillar a las personas en los agujeros que necesita llenar.

La economía estaba en crisis. Le habían retenido el sueldo durante tres meses, pero le faltó el valor para dar un portazo y decir: "¡Al diablo con esto, renuncio!" y marcharse sin más.

¿En cuanto a cómo llegó aquí?

Eso era difícil de decir. Solo recordaba caminar frente a un restaurante ese día, dando vueltas en círculos varias veces antes de finalmente decidir apoyar un pequeño carrito de comida en la esquina. Después de todo, hacía mucho frío y el negocio era difícil con el viento y el frío.

"Jefe, un jianbing. Cebolletas extra, salsa extra... Sin huevo, sin carne... Sí, nada de eso".

Justo cuando terminó de ordenar, vio un automóvil desviarse hacia una niña en la acera. El conductor entró en pánico y, sin querer, pisó el acelerador con más fuerza.

Con el desastre a solo unos segundos de distancia, ni siquiera pensó, simplemente actuó. En ese instante, hizo lo más valiente que había hecho en su vida. Se lanzó hacia adelante y levantó a la chica.

Y entonces... ¿Qué, pensaste que lo atropelló el auto? No, no sufrió ni un rasguño.

Le devolvió la niña a sus padres frenéticos, la regañó un poco para que "vigilara el camino la próxima vez" y luego se dio la vuelta para irse.

No había caminado ni dos pasos cuando una maceta cayó del cielo y aterrizó directamente sobre su cabeza.

Y así, fue enviado aquí.

Cuando volvió a abrir los ojos, estaba acostado con dolor en una cama en una habitación de decoración antigua. Los rostros a su alrededor estaban llenos de alegría. Un apuesto hombre de mediana edad incluso tenía lágrimas en los ojos mientras gritaba emocionado: "¡Lingchuan, finalmente estás despierto!"

Pronto descubrió que se había convertido en He Lingchuan, el hijo mayor de He Chunhua, el Gran Administrador de la Comandancia de Qiansong, provincia de Jin, Yuan.