Al mirar atrás en la historia, a menudo descubrimos que, bajo la corriente embravecida de la historia, incluso a los líderes más sabios les resulta difícil mantener la cabeza a flote.

-- 《 Crónicas Imperiales, capítulo 35, nota 7-- Relativo a las reflexiones sobre la Era Roland 12 》

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En esta tarde de verano, el sol abrasador que colgaba del cielo aún irradiaba calor sin piedad. Para celebrar un regreso triunfal, innumerables guardias con armadura escarlata ya rodeaban el muelle uno del puerto con tanta fuerza que ni una gota de agua podía filtrarse.

Y a cien pasos del muelle, soldados de seguridad pública de la capital imperial, agobiados por la presión, desplegaban todas sus fuerzas. Muchos tenían la ropa rasgada, las charreteras brillantes arrancadas, los sombreros imponentes arrancados, e incluso sus botas habían sido pisoteadas innumerables veces.

Lo que hizo que los mil soldados de seguridad pública que habían recibido órdenes de acudir al puerto para garantizar el orden se sintieran impotentes fue que el enemigo al que se enfrentaban eran más de cincuenta mil entusiastas residentes de la capital imperial.

La multitud de ciudadanos, rebosante de entusiasmo, iba armada con flores, vítores, aplausos y, por supuesto, un gran número de jóvenes dispuestas a ofrecer sus propios besos o incluso su castidad. En medio de este alboroto, los mil soldados de seguridad pública se sentían como si estuvieran en un barco averiado en el mar, a punto de zozobrar en cualquier momento.

En ese momento estaban extremadamente envidiosos de los guardias en el muelle, quienes podían organizarse tranquilamente en formación, mostrando sus recientemente adquiridas armas y armaduras pulidas y brillantes, y no tenían que preocuparse de que ciudadanos celosos les agarraran las mejillas en cualquier momento.

Para celebrar este regreso triunfal, Su Majestad el gran emperador Agustín VI ordenó que el Gran Canal Azul, que conducía al distrito fluvial de la capital imperial, se ensanchara al doble de su tamaño original. Por esta razón, el Imperio invirtió diez mil trabajadores fluviales durante medio año, pagando cerca de tres millones de piezas de oro.

Y la razón de esta inversión fue permitir que el buque insignia de la sexta flota expedicionaria imperial, el HMS Red Eastern, pasara sin obstáculos directamente al puerto de la puerta este de la capital imperial, recibiendo la aclamación del pueblo y demostrando el poder del ejército imperial.

A nadie le importó si tanta ostentación valía tal costo.

Porque el primer ministro de finanzas imperial que había planteado objeciones había sido inmediatamente "retirado" al campo por el iracundo emperador. Y la única opción del ministro de finanzas sucesor había sido devanarse los sesos y buscar de este a oeste para exprimir hasta el último centavo de las finanzas imperiales y satisfacer a ese "viejo extravagante".

Por supuesto, el Ministro de Finanzas sólo podía enterrar ese apelativo de “viejo extravagante” en lo más profundo de su corazón, muy, muy profundo…

Mientras el sol de la tarde calentaba la amplia superficie del canal, cuando el primer rastro de una vela apareció en la distancia, la multitud no pudo contener sus vítores.

A lo largo del río, un enorme buque de guerra de doscientos pasos de largo se acercaba lentamente al puerto; su imponente silueta impactaba a todos los presentes en la multitud que esperaba.

El buque insignia de la VI Flota Expedicionaria Imperial, el HMS Red Eastern, orgullo de la armada imperial, el buque de guerra más enorme de la historia. Para esta ceremonia de bienvenida, el buque ya había sido repintado y revisado, con el casco lacado de un negro imponente. Entre oleadas de vítores, el HMS Red Eastern se acercaba lentamente al puerto como una bestia negra gigantesca, con la bandera de la zarza ondeando en sus mástiles.

Mientras el barco fondeaba, las decenas de miles de personas que esperaban ya estaban furiosas, innumerables sombreros salieron volando, innumerables zapatos fueron pisoteados y perdidos, innumerables piernas se lastimaron en los empujones. Y esos lamentables soldados de seguridad pública, resistiendo con todas sus fuerzas, solo pudieron ver cómo su cordón se reducía una y otra vez...

El comandante de la flota expedicionaria imperial, el conde Lehman, se encontraba en la proa del barco, observando sin expresión alguna a la multitud que lo vitoreaba.

Este general imperial de primera clase, conde imperial, de treinta y nueve años, lucía su atuendo más suntuoso: una armadura ligera que le cubría todo el cuerpo, una capa escarlata ondeando al viento y dos medallas en el pecho, otorgadas por sus dos participaciones anteriores en las flotas expedicionarias. Y sin duda, este regreso triunfal le otorgaría una tercera medalla imperial.

La mirada del conde era algo floja, para nada centrada en la multitud que vitoreaba en el puerto, y si se observaba de cerca uno descubriría que sus cejas estaban ligeramente arrugadas, aparentemente un poco impacientes.

Maldita sea, ¡esta armadura es demasiado pesada y demasiado ridícula!

Como soldado de la marina, el conde no creía que llevar una armadura tan pesada fuera adecuado para el combate naval. Todo era una farsa a instancias del ejército. En cuanto a llevar estas medallas, el conde, en secreto, pensaba que la idea era aún más ridícula. Al igual que los nuevos ricos que hacen alarde de su riqueza, la verdadera nobleza no se dignaría a hacer algo así. Consideraba que semejante acto estaba por debajo de su dignidad.

Además, la multitud que vitoreaba abajo era realmente demasiado ruidosa, su aclamación era como un tsunami que golpeaba las rompientes de las olas, ola tras ola erosionando la ya agotada paciencia del conde.

Subconscientemente miró hacia la cubierta.

Para esta ceremonia de bienvenida, el HMS Red Eastern ya había sido repintado hacía tres días, eliminando las viejas manchas de sangre de la cubierta. Las plantas de cubierta desgastadas en las batallas de la expedición ya habían sido repintadas, e incluso el espolón de proa había sido reemplazado... Maldita sea, esos lameculos cortesanos habían reemplazado el espolón por una figura de proa a imagen de Su Majestad, y, según se decía, esta estatua había sido tallada por un maestro escultor imperial y entregada personalmente unos días antes.

Para ello la armada imperial tuvo que pagar diez mil monedas de oro extra.

La grandeza marcial era la grandeza marcial. ¿Pero acaso esos idiotas no sabían que en combate naval, tras la colisión de buques de guerra, lo primero que se destruía era el ariete de proa?

Le pareció que ese gasto de diez mil monedas de oro era un desperdicio. En lugar del trabajo de un maestro escultor, una estaca afilada habría tenido un efecto más práctico.

De hecho, en el fondo, el conde Lehman pensaba secretamente que incluso organizar esta llamada sexta flota expedicionaria era un error estratégico absurdo y más allá de lo imaginable.

Durante varias décadas, el Imperio había estado realizando repetidas “expediciones” a la región del mar del Sur.

No podía negar que había innumerables islas en los mares del sur, casualmente esparcidas como perlas en el océano, con bosques extraños, con tribus aborígenes bárbaras del nivel de la edad de piedra, con oro, gemas, especias, generosidad del mar.

Pero el conde no podía considerar que "salir con una docena de enormes buques de guerra para intimidar a los kayaks de las tribus aborígenes" fuera algo que pudiera llamarse una "expedición".

¡Fue un saqueo, fue una masacre, fue un robo, fue una invasión, fue un saqueo descarado!

El conde no creía que hubiera nada malo en ello. Los débiles siempre serían devorados por los fuertes, así que estos debían mantener una actitud servil hacia los fuertes. Pero creía que el error de la política imperial para los mares del sur residía en que estas operaciones, llamadas “expediciones”, se realizaban con demasiada frecuencia, y los resultados obtenidos eran cada vez menores.

En las primeras dos o tres expediciones, la poderosa armada imperial había sido invencible; cuando un barco tras otro regresaba con oro, gemas, especias y productos marinos, había causado sensación en todo el Imperio.

Pero, después de todo, ni siquiera un granero abundante podía soportar cosechas repetidas. El saqueo excesivo había aniquilado a las tribus aborígenes cercanas a la costa, y las siguientes fuerzas expedicionarias no tuvieron más remedio que adentrarse cada vez más, extendiendo sus rutas, lo que supuso una enorme prueba para los suministros de la flota.

Al fin y al cabo, los mares del sur no solo estaban compuestos por tribus fácilmente intimidadas, no solo por oro y gemas, sino también por un clima sofocante y caluroso, un tiempo rápidamente cambiante, olas gigantes aterradoras, así como innumerables arrecifes, vorágines, tormentas...

Las cosechas provisionales habían convertido lo que originalmente era el granero del Imperio en un campo desolado y cubierto de maleza. Cada vez, la cosecha de las expediciones posteriores era menor. Pero, irónicamente, las ceremonias triunfales del regreso se volvían cada vez más magníficas...

El conde Lehman había comandado tres expediciones en los últimos años, lo que le había dado una reputación resonante en los mares del sur. Este general de la armada imperial tenía varios apodos en los mares del sur:

¡Ladrón! ¡Carnicero! ¡Verdugo! ... Sus manos estaban cubiertas de sangre aborigen; en el corazón de los clanes aborígenes, era un invasor atroz, un demonio que quemaba sus hogares y esclavizaba a su gente.

Por supuesto, al conde esto no le importaría, pero algo que lo inquietaba un poco era que las invasiones excesivas ya habían provocado algunos cambios anormales entre estos aborígenes, especialmente en el aspecto militar. Incluso antes de su regreso, había oído hablar de algunas naciones insulares aborígenes que ya estaban formando una supuesta coalición en las regiones más remotas de los mares del sur para resistir el saqueo incesante del Imperio.

Por suerte, esta particular molestia ya no era motivo de preocupación. Sabía perfectamente que esta era su última expedición. De ahora en adelante, se quedaría en la capital imperial y, si todo salía bien, ocuparía un puesto ilustre en el alto mando imperial, donde permanecería ocho o diez años hasta que el actual canciller de asuntos militares se jubilara, para luego usar la influencia de su clan para sucederlo. Con un poco de suerte, tal vez incluso podría emprender una carrera política en sus últimos años, aspirando a primer ministro.

En cuanto a las expediciones, al diablo. Ese era el dolor de cabeza del siguiente comandante de la flota expedicionaria.

Incluso si esos aborígenes se desarrollaran hasta el punto de poder construir cañones mágicos, aún así no sería su problema.

En medio de una oleada de fervientes vítores, descendió de la cubierta bajo la atenta mirada de toda la multitud, ¡y finalmente volvió a pisar el suelo de la capital imperial! Saludó a la multitud... pero este gesto fue más bien como espantar una mosca.

En primer lugar, un funcionario vestido como un asistente cortesano leyó en voz alta las recomendaciones del emperador desde la cubierta y le ordenó ingresar al palacio imperial temprano a la mañana siguiente para recibir sus premios.

Sus deseos se cumplieron y sus perspectivas políticas eran brillantes.

Pero el siguiente sirviente vestido de gris que se abrió paso entre la multitud, susurrándole otra noticia al oído, hizo caer el corazón del conde Lehman al suelo.

Era una noticia de casa.

La expedición llevaba años fuera, en el mar infinito donde las noticias viajaban con dificultad. Lehman aún desconocía las circunstancias en casa.

Lo más importante eran su esposa y su hijo. Hace tres años, cuando se fue de campaña, su esposa ya estaba a punto de dar a luz, ¡y él aún no sabía si era niño o niña!

La noticia desde casa fue: Un niño.

Pero, al parecer, el niño recién nacido era un retrasado mental.

Esta mala noticia lo derribó instantáneamente de la cima de la felicidad.

¡Una mala noticia!

Prácticamente todos los peces gordos de la capital imperial habían acudido a darle la bienvenida, y todos vieron que su expresión descendía a una masa crítica de depresión.