La muerte, según descubrió Noah Vines, no era lo que esperaba. Nunca se había considerado un hombre particularmente religioso, pero siempre había pensado que había algo después de la muerte.

Le complació descubrir que, efectivamente, había algo.

Le hizo mucha gracia descubrir que ese "algo" implicaba hacer cola. Una cola larguísima. Para colmo, no tenía ni idea de qué estaba esperando. Ni siquiera le habían dado una introducción. Con un simple vídeo de bienvenida se habría conformado.

En cambio, se encontró de pie detrás de otro hombre, tan desnudo como el día en que nació, vagando lentamente hacia algo. Lo único que existía era el aburrimiento. A su alrededor no había nada más que filas de personas, serpenteando por el vacío y de pie sobre tenues y translúcidas sendas de energía. El tiempo transcurría; al menos, Noah tenía la sensación de que el tiempo transcurría. No tenía forma de saberlo con certeza.

Varias veces pensó en hablar con alguien. Cada vez, se arrepintió. Simplemente no le parecía correcto. Quizás eso era propio de la muerte. Al menos, le dio un poco de tiempo para reflexionar.

Lamentablemente, sus reflexiones no le producían una sensación de bienestar. Le habría encantado llegar al más allá —fuera lo que fuese— con algo más de lo que enorgullecerse: miles de alumnos exitosos, o tal vez una esposa e hijos que lo amaran.

No había llegado tan lejos. Noah tenía apenas cuatro años de experiencia docente, además de un título universitario inútil que apenas le había servido para conseguir el trabajo; el mismo trabajo que había obligado a sus compañeros a renunciar a sus días de baja por enfermedad para que él pudiera pagar las facturas del hospital.

Dios —dioses, sean los que sean o de cualquier tipo— espero que esos niños tengan un buen comienzo en la vida. Se lo merecen.

La línea avanzaba lentamente. El tiempo se dilataba. Transcurría, pero Noah no sabía cuánto. Cientos de años. Miles. Ya no estaba seguro. Lo único que le hacía compañía era su propia voz, resonando en el silencio de su mente.

Se quedó simplemente de pie, dando un paso de vez en cuando cuando el alma que tenía delante se movía.

El mundo cambió.

Noé no sabía con exactitud cuándo había sucedido. Pero, en un instante estaba haciendo fila, flotando en la nada infinita, y al siguiente sus pies estaban sobre tierra firme. Todas las filas convergían en un solo punto, donde una mujer alta se alzaba imponente sobre todos ellos. Detrás de ella se extendía un inmenso lago de aguas plateadas y brillantes.

A diferencia de los demás, ella vestía ropa. Hermosas sedas caían de su cuerpo y ondeaban a su alrededor como cintas, pero nada de lo que llevaba puesto o a su alrededor se comparaba con la mujer misma. Era tan perfecta que la única emoción que Noé sintió fue miedo. Sin duda, no era humana.

Una a una, las personas en la fila se acercaron a ella. Se detuvieron un instante, como en una conversación silenciosa. Luego continuaron, entrando al lago y sumergiendo sus manos. Se llevaron el líquido plateado a los labios y se desvanecieron, transformándose en destellos de luz blanca.

La fila seguía avanzando. Antes de que Noah pudiera asimilarlo, se encontró frente a la hermosa mujer. El tiempo se detuvo a su alrededor mientras sus miradas se cruzaban.

—Noah Vines —dijo, como si leyera un texto invisible—. Murió a los veintiséis años. Fue una figura influyente para ochenta y cuatro de sus alumnos. Muchas oraciones se han elevado por usted. Una vida bien vivida.

—Yo… ¿eres Dios? —preguntó Noé, hablando por primera vez desde su muerte y maldiciéndose instantáneamente por ello.

—Soy Renewal, una de las muchas diosas de la Reencarnación —respondió, con un dejo de aburrimiento ante la pregunta—. Has sido elegido para reencarnar en un plano superior. Bebe de este pozo de las Aguas de la Vida y, al olvidar tu vida actual, continúa hacia la siguiente. Pronto nacerá un cuerpo adecuado para ti.

“¿Es que no voy a recordar nada? ¿Absolutamente nada?”

Renewal abrió la boca para responder. Entonces el tiempo volvió a su curso. Miles de destellos de luz negra surcaron la nada como una lluvia de estrellas fugaces. Noah los contempló con asombro, boquiabierto.

La primera estrella impactó, cayendo sobre una fila de personas a poca distancia de Noé. Las aniquiló y atravesó el suelo, enviando enormes trozos en espiral hacia la nada.

Un estruendo ensordecedor sacudió la tierra mientras más estrellas caían, cada una destrozando la serena escena. Renewal alzó las manos. Una hermosa flor rosa floreció en el aire ante ella, instantes antes de que una lanza de energía negra la atravesara.

La lluvia de estrellas aplastó la flor y por poco no alcanzó a Renewal, que giró para esquivarla. Más estrellas seguían cayendo alrededor de Noah, pero él era incapaz de moverse. Solo podía observar cómo destrozaban las almas que lo rodeaban, haciéndolas pedazos o enviándolas a la nada.

Un aullido profundo y estridente resonó en el aire. Renewal se tambaleó cuando una lanza negra y dentada surgió de su hombro. Se formaron grietas en el aire a su alrededor y una masa gorgoteante se filtró desde su interior, derramándose sobre el suelo como lodo.

Rostros que gritaban surgieron en su interior, como si lucharan por escapar de la sustancia burbujeante. Se elevó, tomando la forma amorfa de un hombre. Arrancó la lanza de Renewal.

—Por fin te encontré, Renewal —dijo el hombre con voz susurrante y cargada de tono burlón—. Mi hermosa flor.

El rostro de Renewal permaneció impasible. Extendió una mano hacia el hombre. Un rayo de energía brillante brotó de su palma, abrasándolo. Mil voces gritaron de dolor y él se agarró el pecho. Un líquido negro corrió por su cuerpo y se mezcló con el agua plateada de la piscina.

Otra estrella fugaz se estrelló contra el suelo justo al lado de Noé, sacándolo de su ensimismamiento. No había ni un alma más a la vista. Había estado tan cerca de Renewal y del aterrador hombre que se había librado de la destrucción hasta el momento, pero no hacía falta ser un genio para darse cuenta de que quedarse para presenciar una batalla entre dioses era una pésima idea.

Sus ojos se clavaron en las Aguas de la Vida. Alzó la vista hacia los dos, pero ninguno le prestaba atención. Noé se puso de pie de un salto y se lanzó hacia adelante. El hombre se giró y, por un instante, sus ojos se encontraron con los de Noé.

Entonces Noé se sumergió en la piscina plateada. Bebió sin esperar a ver qué sucedería. El agua le subió a la garganta, dulce y espesa. Una sensación de paz lo envolvió, acunándolo en su consuelo.

El terror que lo había atenazado hacía apenas unos instantes se desvaneció. Estaba a salvo. No había nada que temer. Lo único que importaba era seguir adelante con su vida. Su pasado no importaba.

Noé se estremeció al sentir un sabor amargo en la lengua. La punzada interrumpió su paz, envolviéndolo como una enredadera espinosa. Los recuerdos de su vida mortal, ya casi olvidados, dejaron de desvanecerse y volvieron a él con fuerza, invadiendo su cuerpo junto con el repugnante sabor.

Y entonces Noé desapareció, un destello de luz que cruzó el cosmos.

Mundos enteros se extendían ante él en un borrón de color sobre un lienzo negro. Se desplazaba a toda velocidad por la negrura infinita, con la mente hecha un lío mientras intentaba comprender las visiones que destellaban ante sus ojos. El tiempo se convirtió en un concepto ajeno. Para Noah, la existencia se reducía a las formas danzantes y los universos que dejaba atrás.

Pero, como todo, llegó a su fin. Sintió un fuerte tirón en la zona que habría sido su pecho, de haber tenido forma física. Aquel dolor sordo fue lo primero que sintió en… bueno, Noah no estaba seguro. Un buen rato.

Ante él florecieron imágenes, ya no de mundos fugaces ni estrellas, sino de interminables campos verdes y montañas imponentes. Lagos del tamaño de un océano e intrincados sistemas de cuevas en las profundidades. El asombro lo inundó mientras se precipitaba a través del nuevo mundo, su consciencia titubeando al intentar reavivarse por completo.

Por un instante fugaz, Noé divisó dos enormes ojos reptilianos que lo observaban desde el interior de las estrellas. Luego desapareció, descendiendo cada vez más hacia la superficie del planeta. Una leve fuerza lo atrajo hacia una aldea y se deslizó entre las tablas de madera de una pequeña casa.

Una mujer yacía en la cama, con un recién nacido llorando frente a ella. Sus facciones reflejaban una mezcla de alivio y dolor, pero Noah no tuvo tiempo de observarlas detenidamente. Una fuerza lo atrajo, llevándolo hacia el cuerpo del niño.

Descendió, rozando por un instante el rostro del niño que lloraba. Unas bandas apretadas lo envolvieron, provocándole punzadas de agonía por todo el cuerpo. Apenas un segundo después, fue arrancado de allí y lanzado a toda velocidad a través del planeta una vez más.

En varias ocasiones más, Noah se vio inmerso en escenas de nacimientos, donde su cuerpo flotante intentaba, sin éxito, fusionarse. La opresión se hizo más intensa, hasta el punto de que apenas podía articular los escasos pensamientos que había logrado hasta entonces.

Noé alcanzó a vislumbrar las imponentes murallas de un enorme castillo del tamaño de una ciudad un instante antes de atravesarlas. Se abrió paso entre las grietas de la piedra y continuó su camino, sobrevolando a toda velocidad bosques y vastas llanuras.

Se detuvo en seco en un pequeño claro rodeado de árboles carbonizados y ennegrecidos. Se alzaban a su alrededor como manos marchitas que intentaban alcanzar el cielo. Para su sorpresa, no había ningún niño. Ni siquiera una madre. Un hombre de pelo negro y grasiento estaba sentado junto a una hoguera casi extinta, al lado de un pequeño lago. Sus facciones eran afiladas y contraídas por el dolor. La sangre le corría por el pecho desde una profunda herida. Noah no era médico, pero estaba bastante seguro de que no era el tipo de herida de la que uno sale ileso.

Los cadáveres de varias criaturas peludas yacían a su alrededor. Se parecían vagamente a monos, pero tenían grandes colmillos y garras mucho más largas que las de cualquier mono en la Tierra. Su pelaje aún humeaba y estaban acribillados a agujeros tan grandes como monedas de veinticinco centavos.

Con una respiración entrecortada, el hombre rebuscó en su cinturón y sacó una pequeña calabaza. Rompió el sello de cera de la parte superior y, con manos temblorosas, se la llevó a la boca, bebiendo con avidez.

Noé intentó moverse, pero no tenía control sobre su cuerpo. Lo único que podía hacer era flotar y observar. La herida en el estómago del hombre se ondulaba y burbujeaba. Hilos de carne y órganos se extendían, reconectándose.

El hombre se dispuso a beber otro trago. Se detuvo a mitad de camino, con los ojos desorbitados mientras se agarraba la garganta. La botella se le resbaló de las manos y cayó al suelo, derramando líquido por la boca.

Un tirón brusco le apretó el ombligo a Noé. El hombre alzó la vista justo cuando Noé fue arrastrado hacia abajo, contra su cuerpo. El hielo le recorrió el cuerpo. Sintió como si lo hubieran sumergido en el océano helado.

Un grito desgarró sus pensamientos, pero solo después se dio cuenta de que no había sido su voz. Noah respiró con dificultad, con una bocanada de aire desesperada, y lo consiguió.

Noé se quedó paralizado. Lentamente se llevó la mano a la cara, presionándola contra la piel en lugar del ectoplasma fantasmal. Se palpó, despacio al principio, y luego se puso de pie de un salto. Su pie pisó un charco de barro ensangrentado y perdió el equilibrio, cayendo de espaldas con un fuerte estrépito.

Un dolor agudo lo atravesó, pero ni siquiera lo registró. Noé se arrastró a cuatro patas hasta el lago y miró dentro. Lo que vio fue el cuerpo del hombre, pero no quedaba rastro de su herida.

—¡Dios mío! —murmuró Noé. Le palpitaba la cabeza e hizo una mueca. Se pasó las manos por el cuerpo una vez más, solo para asegurarse de que aún sentía. —¡Estoy vivo! ¡Estoy vivo!

Noé estalló en una risa histérica y se abofeteó, simplemente porque podía. Volvía a tener un cuerpo físico. Hundiéndose en posición fetal junto al lago, Noé siguió riendo hasta que las lágrimas le corrieron por las mejillas.

Estaba vivo.

El combate terminó, trayendo consigo emociones considerablemente menos alegres.

—Creía que iba a perder todos mis recuerdos y renacer —dijo Noah, mirando una de sus pálidas manos. La voz que salió de su boca no era la suya, aunque no era muy diferente—. Ninguna de las dos cosas parece haber sucedido.

Un escalofrío lo recorrió al pensar en la aterradora criatura que había atacado a Renewal. Fuera lo que fuese, no quería volver a verla jamás. Pero, quizás peor aún, alguien había habitado ese cuerpo antes de su… llegada.

“¿Acabo de asesinar a alguien? ¿O solo presencié el asesinato y me aproveché de ello?”, se preguntó Noah, tragando saliva con nerviosismo. Se arrastró hasta la calabaza de la que el hombre había bebido y la recogió.

Un pequeño trozo de pergamino estaba atado al borde con tweed. Para sorpresa de Noé, pudo leer las palabras a la perfección, a pesar de saber perfectamente que no eran en inglés.

Gracias por todo, Magus Vermil. Espero que esta poción curativa te ayude.

Evidentemente, algunos de los recuerdos del hombre aún le daban vueltas en la cabeza. Eso podría explicar el fuerte dolor de cabeza. Algo afilado le pinchó el pecho. Noah se llevó la mano a la chaqueta y sacó de un bolsillo una pequeña insignia metálica con las palabras “Magus Vermil” grabadas. La guardó en el bolsillo del pantalón con una mueca.

A juzgar por la expresión del hombre instantes antes de morir, Noah estaba bastante seguro de que aquella poción no solo lo había curado, sino que, al parecer, lo había matado.

Quienquiera que fuese este tipo, tenía algunos enemigos.

—Qué mala suerte, tío —murmuró Noah—. Pero la línea no está tan mal cuando te acostumbras. Espero que la próxima vez te vaya mejor.

Le dio una olfateada dubitativa. La calabaza olía a miel y canela. Noah la volvió a colocar con cuidado en el suelo, procurando no derramar nada de su contenido sobre sí mismo. El hecho de que ya no pareciera hacerle efecto no significaba que no pudiera volver a funcionar si se manchaba más.

—Bueno, esto no se parece en nada a los monos de la Tierra —dijo Noé, examinando a uno de los monos muertos. Ahora que podía mirar a través de unos ojos, estaba aún más seguro. Los ojos del mono muerto estaban inyectados en sangre y su pelaje estaba tan enmarañado que parecía una armadura. No había otra palabra para describirlo que “monstruo”.

Se incorporó del suelo, apoyándose en piernas temblorosas. Extrañamente, Noé no sintió pánico ni miedo. Ya había dedicado suficiente tiempo a reconciliarse con su vida mientras esperaba su turno para la otra vida.

Si existían los dioses, no era difícil deducir que también existían los monstruos. Y lo que es más importante: algo había herido gravemente al anterior dueño del cuerpo de Noé, y no estaba seguro de si aún seguía allí.

Una imagen de una enorme masa peluda pasó fugazmente por la mente de Noah. Hizo una pausa, intentando recuperarla, pero el recuerdo ya se había desvanecido; y sin duda no era suyo.

—¿Qué demonios fue eso? —murmuró Noah, frotándose los ojos—. ¿Eso fue lo que corneó a ese tal Vermil antes de que yo pudiera enfrentarlo? Espero que no. No quiero estar cerca de esa cosa.

Una sombra pasó sobre la cabeza de Noé. La miró fijamente mientras lo eclipsaba, adentrándose en el campamento. Apretó los labios. “Ah. Claro. Está detrás de mí”.

Se dio la vuelta y se encontró cara a cara con el mono más gordo y feo que jamás había visto. El monstruo era casi el doble de alto que él y tenía brazos largos y desgarbados que terminaban en manos con garras desproporcionadamente largas.

Sus ojos eran pequeños y brillantes, y de su boca sobresalían colmillos en todas direcciones. Si alguien hubiera cogido a un orangután rabioso y le hubiera metido un montón de dientes de más antes de estamparle la cara contra la pared media docena de veces, probablemente habría sido la madre de esta criatura.

—Hola —dijo Noé, bajando la mirada mientras intentaba desesperadamente recordar, entre sus viejos recuerdos de la Tierra, qué hacer al encontrarse cara a cara con un depredador. Evitar sonreír. No mirar a los ojos. Dar un apretón de manos firme y hablar con seguridad.

Espera, esa última podría ser para una entrevista. Los artículos de LinkedIn no me prepararon para esto. No creo…

El mono chilló. Su horrible voz le taladró los oídos a Noé como una sierra oxidada. Se tapó la cabeza con las manos y giró sobre sí mismo, echando a correr tan rápido como sus piernas se lo permitieron.

¡Al diablo con las reglas! Esas son para los osos, no para el hijo paleto del maldito sasquatch.

Unos fuertes golpes a sus espaldas anunciaron la llegada del mono, que lo perseguía, pero Noah no se atrevió a perder el tiempo mirándolo. Estaba bastante seguro de que lo estaba alcanzando, pero los árboles dentados que rodeaban el claro podrían frenarlo un poco.

De reojo, Noah divisó una garra enorme y desgarbada que se abalanzaba sobre su cabeza; sus garras dentadas brillaban a la luz del atardecer. El pánico lo invadió. Su cuerpo se movió por sí solo. Sus manos se alzaron y líneas blancas danzaron en el aire ante él, formando un extraño dibujo.

Una ráfaga de viento surgió de sus palmas. Mordió la pata del mono, abriendo una profunda herida y arrancando un chillido de dolor de los labios del monstruo. Noé tropezó mientras la energía se le escapaba de las manos. Se quedó mirando sus manos con incredulidad, abrumado por un instante.

“Acabo de hacer magia. Puedo hacer…”

Cuatro enormes garras se clavaron en su cabeza mientras el mono blandía su otra mano contra él, desgarrando su cuerpo y truncando el resto de la condena de Noé tan pronto como su vida.

Fue su primera muerte en este nuevo mundo, pero estaría lejos de ser la última.